肅州，欽差行轅。
房內氣氛凝重，空氣幾乎停止了流動。
周培公端坐案後，麵前的燭火被門縫擠進來的風吹得搖曳不定，映照著他毫無血色的臉。
一個親兵快步走入，單膝跪地，聲音帶著急促的喘息。
“報！黑水城漢逆，於紅石山建成巨型鐵爐，日產精鐵萬斤，其鐵器產量激增五倍不止。”
周培公的手指在桌案上輕輕敲擊了一下，頻率未變。
又一名傳令兵衝了進來，盔甲上還帶著風沙。
“報！漢逆設立‘格物學堂’，專授火器、機械、冶煉之邪術。首批學員過百，皆為其工坊骨乾或聰慧少年，假以時日必成心腹大患。”
周培公的敲擊停了。
他端起茶杯，杯蓋與杯沿碰出一聲輕響。
第三個傳令兵幾乎是連滾帶爬地進來，聲音裡滿是驚惶。
“報！漢逆頒布《育民令》蠱惑人心，黑水城人口暴增。流民如潮水般湧入，除漢人外，蒙古、畏兀兒等部族亦多有投奔，其勢已成。”
“啪。”
茶杯被重重地放在桌上，滾燙的茶水濺出，燙在他的手背上，他卻毫無反應。
門外再次傳來急促的腳步聲。
“報！我軍三道鎖鏈各處堡寨，近日屢遭小股漢逆精銳襲擾。其裝備新式火銃，射速更快，射程更遠。夜襲、伏擊、狙殺軍官，我軍防不勝防，守軍士氣日漸低落。”
“報！粘杆處河西密探網再遭重創。七處聯絡點被連根拔起，十六名暗樁失蹤，疑被漢逆‘青蛇衛’拔除。我方滲透破壞步履維艱。”
一連串的軍報，讓屋內的空氣愈發沉悶。
最後一個傳令兵衝進門時，腳下一個踉蹌，差點摔倒。
他顧不得狼狽，用儘全身力氣喊道。
“報！關內調撥之仿製‘驚雷炮’三十門，於運輸途中，遭漢逆驃騎旅精銳伏擊。押運官兵死傷殆儘，火炮儘數被毀。”
靜。
死一般的寂靜。
周培公緩緩站起身，他沒有看任何人，隻是走到牆邊懸掛的巨大輿圖前。
他伸出手，似乎想去觸摸那張圖，卻又在半空中停住。
突然，他猛地轉身，將桌案上堆積如山的文書密報全部掃落在地。
紙張紛飛，如同冬日裡的漫天大雪。
“廢物。”
他的聲音不高，卻帶著一種壓抑到極致的扭曲。
“一群廢物。”
他胸口劇烈地起伏，雙眼布滿血絲，死死盯著跪在地上的幾名傳令兵。
他精心構築的三道鎖鏈，他引以為傲的窒息之策，非但沒能困死那個李信，反而成了對方成長的養料。
煉鐵，辦學，納人，練兵，反諜。
每一步都走得又快又狠，每一步都精準地打在他的軟肋上。
那座黑水城，不再是一個孤立的據點，而是一個正在瘋狂吞噬血肉、錘煉筋骨的怪物。
一種陌生的情緒，從他心底最深處蔓延開來。
是恐懼。
“李信……”
他從牙縫裡擠出這個名字，每一個字都帶著刻骨的恨意。
“李信。”