黑水城，中樞帥帳。
帳內燈火通明，將巨大的沙盤映照得纖毫畢現。
燕九站在陰影裡，覆麵的黑巾讓他整個人都與黑暗融為一體。
“大帥。”
“金帳、喀爾喀兩部，都未給出明確答複。”
“但他們也都沒有拒絕。”
燕九的敘述不帶任何起伏，隻是在陳述事實。
“我們送去的火器與重金，已經讓他們動心。”
“尤其是金帳的策妄阿拉布坦，此人野心極大，對‘五雷神機’的圖紙更是垂涎三尺。”
“隻是，他們都在觀望。”
“觀望黑水城這一戰的最終結果。”
李信背對著他，手指在沙盤上黑水城的位置輕輕敲擊。
“牆頭草，總要看風往哪邊吹。”
他的動作停下。
“這是意料之中的事。”
“他們想要的，無非是坐收漁利。”
“無妨。”
李信轉過身，帳內的燭火在他深黑的甲胄上跳躍。
“隻要他們不倒向清廷，不從背後捅我們一刀，就是對我們最大的幫助。”
“一個搖擺不定的盟友，有時候比一個堅定的敵人更麻煩。”
“我們本來也沒指望他們。”
李信走到帥案後，拿起一份軍令。
“傳令下去。”
“前線各旅，周培公的總攻就在這一兩日。”
“命他們按照既定部署，準備迎敵。”
燕九躬身。
“諾。”
他轉身，身影再次融入帳外的夜色，悄無聲息。
帳內隻剩下李信一人。
他重新走到沙盤前，俯身看著那座代表黑水城的模型。
這座城，現在是他的一切。
也是大漢複興的基石。
黑水城內外，空氣沉重得能擰出水來。
最後的寧靜，壓抑著所有人的神經。
城牆的垛口後，一名名士兵正在做著最後的檢查。
他們一遍遍拉動槍栓，機括撞擊發出清脆的聲響。
又將一枚枚定裝紙殼彈，塞入腰間的彈藥盒。
三棱軍刺被裝上銃口，卡榫合攏的聲音在城牆上連成一片。
炮位上，赤著上身的炮手們正合力轉動絞盤，將沉重的火炮調整到預定射角。
炮彈被從木箱裡取出，碼放在最順手的位置。
高爆彈，霰彈，還有裝著猛火油的陶罐。
每一件，都是為了最高效的殺戮而準備。
格物院的工坊裡，蒸汽機二十四小時不停地轟鳴。
匠人們布滿血絲的雙眼，死死盯著生產線上最後的成品。
一箱箱彈藥被封裝，蓋上印戳，然後被民夫們用最快的速度運往城頭。
城內的街道上，已經看不到閒逛的人。
婦人們將烙好的大餅，炒熟的麥麵，還有一卷卷乾淨的麻布繃帶，用籃子裝著，沉默地送到城牆下，再由輔兵吊運上去。
學宮裡，琅琅的讀書聲早已停止。
一群半大的孩童，扒在學宮最高的閣樓窗戶上，朝著城牆的方向張望。