二月廿五。
伊犁河穀以西三百裡，天山北麓。
風雪混雜著天地，四野茫茫。
積雪堆積，深及戰馬的腹部。
寒風呼嘯，卷起雪粒抽打在每一個人的臉上，留下道道紅痕。
西鎮軍團三萬五千人的隊伍，在無垠的雪原上緩慢移動。
隊伍最前方，十輛鐵甲車發出沉悶的轟鳴。
寬大的履帶碾過深雪，在純白的大地上壓出兩條黑色的轍印。
車頂的除雪鏟左右擺動，將前方的雪牆推向兩側。
蒸汽鍋爐噴出濃黑的煙，被狂風吹散。
車內，鍋爐工光著膀子，渾身是汗，一鏟一鏟地將黑石穀的石炭送入爐膛。
駕駛員眯著眼，透過狹窄的縫隙分辨著方向，雙手緊緊把持著沉重的舵輪。
“報告營長！”
車載的銅管傳聲筒裡，一個聲音焦急地響起。
“三號車！左邊履帶掉進冰坑了！”
“請求牽引！”
林風站在指揮車的車頂，一把抹去臉上的冰霜，對著自己的傳聲筒吼叫。
“四號車！五號車！停下！”
“掛牽引索！”
“把它給我拉出來！”
“嗚——！”
蒸汽機發出更加劇烈的嘶鳴。
四號車與五號車停止前進，緩緩倒退。
工兵營的士兵冒著風雪衝出，將一人手臂粗的鐵鏈掛上三號車的車體。
“拖！”
林風的命令穿透風雪。
“轟隆隆——！”
履帶在雪地裡空轉，甩出大片的雪泥。
三號車車身劇烈一震，從冰坑中被硬生生拽了出來。
“繼續前進！”
“保持車距！”
“注意腳下的冰縫！”
林風厲聲下令。
鋼鐵車隊再次啟動，向著西方繼續推進。
鐵甲車的後方，是西進旅與天山旅的重甲步兵。
士兵們穿著雙層棉甲，外麵罩著防雪的鬥篷，頭上是加厚的皮帽。
他們排成四列，踩著鐵甲車碾出的深溝，深一腳淺一腳地前進。
積雪沒過小腿，每一步都消耗著巨大的體力。
風雪灌進衣領，帶走身體的溫度。
“跟上隊伍！”
“不許掉隊！”
軍官們騎在馬上，揮舞著馬鞭，聲音嘶啞。
“噗通。”
一個年輕的士兵身體一軟，栽倒在雪地裡。
“起來！”
他身邊的百夫長跳下馬，一把將他從雪中拎起。
“把這個吃了！”
百夫長從懷裡掏出一塊凍得堅硬的肉乾，塞進士兵的嘴裡。
“嚼！”
“咽下去！”
“想活命就跟上！”
年輕的士兵牙關打顫，用儘力氣咀嚼著，混著雪水將肉乾吞下。
一股微弱的熱流在腹中升起，他掙紮著，重新跟上了隊伍的步伐。
隊伍的兩側，天山旅的輕騎兵在雪原上警戒。
這些從畏兀兒、哈薩克部族中精選的騎士，伏在馬背上，用千裡鏡掃視著遠方。
戰馬的鼻孔噴出團團白氣，馬蹄上都裹了防滑的草墊。
隊伍的中部，是開山炮團的炮車與輜重車隊。
沉重的野戰炮與臼炮，深陷在積雪之中。
拉車的挽馬奮力向前，馬蹄在雪地上不斷打滑。