肅州，總督府。
夜色深沉，燭火在書房內不安地跳動，將牆壁上巨大的輿圖影子扭曲成猙獰的怪獸。
周培公的手指撚著一份剛剛送抵的密折，竹管上還帶著信使仆仆風塵的濕氣。
他的呼吸很輕，幾乎不存在。
密折上的字跡不多，卻字字千鈞。
涼州已破。
佟國維自刎殉城。
那張薄薄的紙片從他指間滑落，飄飄蕩蕩，最後無聲地落在冰冷的地磚上。
他沒有去撿。
整個人僵在原地，仿佛一尊瞬間被抽去魂魄的泥塑。
涼州，他耗費無數心血構築的河西走廊第一道鐵閘，就這麼沒了。
一天。
僅僅一天。
佟國維，那個總是帶著幾分傲氣的滿洲貴胄，竟然也選擇了用最決絕的方式結束。
一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，周培公身子晃了晃，手下意識地扶住了身前的書案。
堅硬的木頭邊緣硌得他掌心生疼，但這疼痛卻無法驅散他心頭那片徹骨的冰冷。
他鬢邊的白發，在搖曳的燭光下顯得愈發刺眼。
“來人。”
他的聲音乾澀沙啞，完全不屬於他自己。
親兵李福立刻推門而入。
“總督大人。”
周培公沒有看他，依舊死死盯著地麵上那份宣告西北防線崩潰的密折。
“速召甘肅提督殷化行、寧夏總兵趙良棟，來議事廳議事。”
他頓了頓，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
“不得有任何延誤。”
“嗻！”
李福感受到了一股前所未有的凝重，不敢多問，躬身領命，快步退了出去。
書房內，重又恢複了死寂。
隻剩下燭火燃燒時發出的輕微“劈啪”聲，和周培公沉重而壓抑的喘息。
議事廳內，燈火通明。
殷化行與趙良棟一前一後，腳步匆匆地趕到。
兩人甲胄在身，顯然是從軍營直接過來的。
他們一進門，就看到了背對他們，獨自站在《河西輿圖》前的周培公。
那背影，蕭索，沉重，透著一股難以言喻的暮氣。
“總督大人。”
兩人齊齊抱拳行禮。
周培公緩緩轉過身。
他的臉上沒有血色，嘴唇乾裂，整個人仿佛一夜之間蒼老了十歲。
“涼州，沒了。”
他沒有一句廢話，直接將這個驚天噩耗砸了出來。
“佟國維，也死了。”
殷化行渾身一震，這個鐵塔般的漢子，臉上滿是不可置信。
“什麼？”
趙良棟的臉部肌肉抽搐了一下，他似乎預料到了什麼，但當事實真的擺在眼前，那份衝擊力依舊讓他心頭發緊。
周培公將地上的密折踢了過去。
“自己看。”
殷化行搶先一步撿起，一眼掃過，他的呼吸瞬間變得粗重。
“砰！”
他一拳砸在旁邊的立柱上，發出沉悶的巨響。
“總督大人！末將請命！願與肅州共存亡！”
他的聲音因為激動而顫抖。
“我等立刻加固城防，發動全城軍民，日夜巡守！漢軍火器再厲害，攻城也得拿人命來填！末將不信，他們能有多少人命來填我們肅州這座堅城！”
趙良棟聽完，發出了一聲冷笑。
那笑聲在寂靜的議事廳裡，顯得格外刺耳。
“共存亡？”
他看著狀若激憤的殷化行，毫不客氣地反問。
“殷提督，你打算拿什麼去共存亡？拿我們手底下這幾萬綠營弟兄的血肉之軀，去填漢軍的炮口嗎？”
殷化行猛地回頭，怒視著他。
“趙良棟！你這是什麼意思？”
趙良棟沒有理會他的憤怒，而是走上前，手指重重地點在輿圖上涼州的位置。
“意思就是，涼州城牆的堅固程度，不比我們肅州差半分！結果呢？一天！漢軍隻用了一天就破了城！”
他的手指劃過一條直線，指向肅州。
“他們的鐵甲車，我們的刀劈上去就是一個白印，弓箭射過去就和撓癢癢一樣。他們的重炮，隔著幾裡地就能把城牆轟成一堆爛泥！你告訴我，我們怎麼守？”
趙良棟的每一個字，都像是一把錘子，敲在殷化行心上，也敲在周培公的心上。
“這河西走廊，一馬平川，連個像樣的山頭都沒有。我們在這裡死守肅州，和把脖子伸出去等著人家來砍，有什麼區彆？就是等死！”
“你！”
殷化行氣得滿臉通紅。
“趙總兵！你這是怯戰！是動搖軍心！聖上將西北防務交予我等，我等食君之祿，自當忠君之事！豈能不戰而退，將這千裡河西拱手相讓？”
“我不是怯戰！”
趙良棟也提高了音量，針鋒相對。