夜色深沉，肅州城北門外，火把的光芒在寒風中掙紮，將人影拉得又長又斜。
周培公站在城門洞的陰影裡，親手為殷化行和趙良棟送行。
他從親兵手中接過一方沉重的木盒，打開，裡麵是總督陝甘軍務的印信。
他將這顆代表著西北最高軍權的印信，鄭重地放入殷化行冰冷的手中。
“若臣不測，你暫代陝甘軍務，守好烏鞘嶺。”
殷化行的手劇烈地抖動了一下，那方印信的重量，壓得他幾乎喘不過氣。
他張了張嘴，喉嚨裡堵著千言萬語，卻一個字也吐不出來。
周培公沒有看他，又轉向趙良棟，指了指身後一匹通體烏黑的戰馬。
“中衛臨黃河，此馬善渡水，或能助你。”
那是他自己最心愛的坐騎，曾伴隨他巡視西北萬裡防線。
趙良棟這個在沙場上流血不流淚的漢子，眼眶瞬間就紅了。
兩人再也無法支撐，雙膝一軟，重重地跪倒在冰冷的塵土裡。
“總督大人！”
他們的聲音被夜風吹得破碎，帶著無法言說的哽咽。
沉重的叩首，額頭與大地碰撞出悶響。
“去吧。”
周培公的聲音沒有起伏，平靜得讓人心慌。
“嗻！”
兩人再次叩首，起身之後，不敢再有片刻遲疑，更不敢回頭再看一眼。
他們轉身，大步沒入身後那支沉默而龐大的隊伍中。
馬蹄聲，腳步聲，甲胄摩擦聲，彙成一股壓抑的洪流，向著無邊的黑暗湧去。
周培公一直站在那裡，直到最後一絲聲響也被夜色吞沒。
他返回總督府。
曾經人聲鼎沸的府邸，此刻空曠得能聽見自己的心跳。
他獨自一人走進書房，親手研墨，在燈下鋪開一卷素白的奏折紙。
《乞罪折》。
他下筆極穩，字字力透紙背。
“……臣受命督師陝甘，夙興夜寐，未敢懈怠。然漢賊火器之凶悍，鐵甲車之堅利，遠非人力可抗，涼州一日即破，河西走廊已成絕地……”
“……臣今日棄地，非為惜身，實為保全精兵。留此三萬五千種子，或能為朝廷再擋漢賊片刻。棄土之罪，萬死莫贖，所有罪責，臣周培公一人承擔，願以死謝罪，以慰聖心……”
他寫了兩份一模一樣的折子，仔細封好，用火漆封緘。
一名親兵早已在門外等候。
“八百裡加急，送往京師。”
周培公將一份奏折交給他。
“途中若遇漢軍，或有任何不測，立即毀掉，絕不能落入敵手。”
“嗻！”
親兵接過奏折，揣入懷中，轉身飛奔而去。
做完這一切，周培公站起身，走向府內儲存軍務檔案的庫房。
“來人。”
幾名留守的親兵立刻上前。
“將庫內所有軍糧賬簿，各地防線圖紙，全部搬到院中。”
很快，院子中央堆起了一座小山般的紙堆。
周培公接過一支火把，毫不猶豫地扔了上去。
火焰轟然升騰，瞬間吞噬了那些記錄著大清在西北數十年心血的卷宗。
熊熊的火光映照著他平靜的臉，那張臉上，是一種超脫了所有情緒的寂靜。
他看著那些圖紙在火焰中卷曲，化為灰燼，隨風飄散。
甘州，漢軍大營。
帥帳之內，燈火通明。
巨大的沙盤上，肅州城的模型被擺在正中央。
龍驤軍團長周大勇，正與鐵甲車營營長林風商議著最後的總攻方案。
“三日之後，天亮時分發起總攻。”
周大勇的手指點在肅州南門的位置。
“林風，你的鐵甲車營打頭陣，給我用最快的速度撕開城牆，直插總督府。”
林風咧嘴一笑，露出一口白牙，臉上滿是即將建功立業的興奮。
“軍團長放心！我保證把那個周培公，活生生地給您提到麵前來！”
帳內的將領們發出一陣低沉的笑聲，氣氛輕鬆而自信。
就在這時，帳簾猛地被掀開，一名斥候連滾帶爬地衝了進來，聲音因為急促而變調。