黑河的秋風帶著沙土的氣息，吹過張掖城外新墾的荒地。
陳敬之站在田埂上，腳下的泥土是濕潤的，帶著一股新翻的腥味。
遠處，一台巨大的鋼鐵怪物正發出有節奏的喘息。
黑色的煙柱從高高的煙囪裡冒出，飄向灰藍色的天空。
那是格物院新造的蒸汽抽水機。
渾濁的河水被它從低窪的河道中吸上來，通過新挖的溝渠，源源不斷地流進這片乾渴了百年的土地。
一個皮膚黝黑、皺紋深刻的老農蹲在陳敬之身邊，用手撚起一撮濕土。
“大人，這鐵疙瘩真能讓這沙地長出糧食？”
他的渾濁的眼睛裡，一半是希冀，一半是懷疑。
這些流民從關內逃難而來，見慣了苛捐雜稅，也見慣了官府的畫餅充饑。
陳敬之沒有直接回答他。
他彎下腰，也抓起一把泥土。
“老鄉，你摸摸，這土是不是喝飽了水？”
老農把泥土放在鼻子下聞了聞，點了點頭。
“是喝飽了。”
“有了水，再撒上咱們從西域找來的耐旱種子，你說能不能長出糧食？”
陳敬之攤開手掌，幾粒飽滿的麥種躺在他的掌心。
這些是專門為河西這種乾旱少雨之地培育的品種。
老農看著那些種子，又看看遠處轟鳴作響的機器，眼裡的懷疑慢慢退去。
他活了一輩子，道理很簡單，有水，有種子，地就能活。
“能。”
他用力地點了點頭。
“隻要官府不加稅，不催糧，肯定能。”
陳敬之把手裡的種子遞給他。
“大王有令，開荒首年，免除一切租稅。”
“第二年，租稅減半。”
“這台抽水機，還有以後更多的機器，都會有農校的人教你們用。”
“你們要做的，就是把這萬畝荒地，都變成能打出糧食的熟田。”
老農接過種子，像是接過了什麼珍寶，小心翼翼地揣進懷裡。
他站起身，對著陳敬之，深深地鞠了一躬。
沒有說話。
但陳敬之從他那布滿溝壑的臉上，看到了一種名為希望的東西。
這比任何言語都更有力量。
就在這時，一名傳令兵騎著快馬從遠處奔來，在田埂下勒住韁繩。
“報陳大人！”
“王院正派人傳來捷報，黑水城至張掖的十裡試驗鐵路，通車了！”
陳敬之精神一振。
他遙望向東方的天際線，那裡，另一條鋼鐵巨龍，即將開始它的咆哮。
……
十裡長的鐵軌在戈壁上延伸，陽光下反射著刺目的光。
鐵軌的兩側，站滿了前來觀看的士兵和民夫。
他們交頭接耳，對著這個從未見過的龐然大物指指點點。
王希站在一個臨時搭建的木台之上，神情專注。
他的衣袍上沾著機油和煤灰，完全不像一個文質彬彬的院正，反倒像個經驗豐富的工匠。
他的身前，是一個巨大的火車頭。
黑色的鋼鐵外殼，複雜的管道與閥門，還有一個高聳的煙囪，正“呼哧呼哧”地向外噴吐著白色的蒸汽。
“這東西真能跑起來？”
一個年輕的士兵小聲問著同伴。
“聽說比最快的馬還快。”
“吹牛吧，就這鐵疙瘩，笨重得要死。”
議論聲中，王希舉起了手中的小旗。
他深吸一口氣，然後猛地揮下。
“開動！”
火車頭裡，一個滿臉煤灰的工匠用力拉下了一根長長的閥門杆。
“嗚——”
一聲尖銳悠長的汽笛聲響徹戈壁。
人群瞬間安靜下來。
所有人都被這巨大的聲響震懾住了。
緊接著，火車頭下方的巨大輪子開始緩慢轉動。
“咯噔，咯噔……”
鋼鐵與鐵軌摩擦，發出沉重的聲響。
火車頭顫抖著，掙紮著，然後猛地向前一衝。
人群中發出一陣驚呼，不少人下意識地後退了一步。
那鋼鐵巨獸，真的動了起來。
它的速度越來越快，從一開始的蹣跚學步，到後來的穩步前行。
車輪滾滾，黑煙滾滾。
它拖著後麵一節裝滿了石料的車廂，在筆直的鐵軌上奔馳。
風馳電掣。
兩側的士兵和民夫們，臉上的表情從驚奇，到震撼，最後變成了狂熱。
他們跟著火車跑了起來，大聲地歡呼著，呐喊著。
王希沒有動。
他隻是靜靜地站在高台上，看著自己親手創造的奇跡。