黑水城帥帳之內，燭火將牆壁上巨大的甘肅輿圖映照得忽明忽暗。
李信的手指在地圖上緩緩移動，最終停在了一個墨點之上。
蘭州。
帳內氣氛凝重，空氣仿佛都停止了流動。
王希，格物院的總院院正，一個年過半百，雙手布滿老繭的匠人，此刻正垂手立著，額頭上滲出細密的汗珠。
他身旁是技偵司的主事，一個精乾的年輕人，腰板挺得筆直，臉上是軍人特有的堅毅。
“蘭州是甘肅的心臟，是清軍在西北最後的屏障。”
李信收回手指，轉向二人。
“前線戰事，瞬息萬變。我軍與清廷在甘肅的對峙，勝負的關鍵，不在於一城一地的得失，而在於一個字。”
他頓了頓。
“快。”
“軍情傳遞的速度，就是我軍的勝機。我需要在一個月之內，將電報線，從寧夏府，一路鋪到蘭州城下。”
李信的命令清晰而決絕。
“一個月？”
王希的身體不受控製地顫了一下，他抬起頭，滿臉的為難。
“漢王，這……這幾乎是不可能完成的任務。”
“從寧夏到蘭州，直線距離便有近千裡，沿途儘是山地丘陵，尤其是賀蘭山一段，地勢險峻，人跡罕至。”
“要在一個月內架設如此長的線路，單是運輸那些沉重的電線杆，就是個天大的難題。”
技偵司主事也開了口，他的聲音裡帶著一絲急切。
“漢王，王院正所言非虛。末將已經組織了最好的工匠，但巧婦難為無米之炊。沒有足夠的人手將物資運上去，我們根本無法施工。”
李信靜靜地聽著，手指在桌案上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響。
“需要多少人？”
王希與主事對視一眼，咬了咬牙，伸出了三根手指。
“至少需要征調民夫三千人，而且必須是青壯勞力。”
“三千人……”
李信沉吟片刻，這個數字不算小，三千人一個月的吃穿用度，就是一筆巨大的開銷。
但他沒有絲毫猶豫。
“準了。”
他看向帳外，揚聲喊道。
“來人，傳令保民府，即刻從府庫調撥糧草，專項用於甘寧電報線工程。”
一名親兵應聲而入。
“告訴陳敬之，所有民夫的補給，必須優先保障，標準不得低於我軍輔兵。每日必須有肉食，冬衣棉被要足額發放。”
李信的指令一條條下達，清晰有力。
“另外，明確告知所有應征民夫，此役非是徭役，而是雇傭。每人每日工錢三十文，若有傷損，由官府一體醫治，若不幸亡故，撫恤金按陣亡士卒標準發放。”
王希和技偵司主事都愣住了。
他們預想過漢王會強硬地壓下任務，卻沒料到他會給出如此優厚的條件。
每日三十文，還包吃住，這待遇比在城裡做短工還要好上幾分。
“漢王仁德。”
王希躬身下拜，心中的一塊大石落了地。
他最怕的就是漢王不顧民夫死活，強逼著他們去賣命。
“這不是仁德，這是規矩。”
李信擺了擺手。
“水能載舟，亦能覆舟。民心是我漢軍的根基，任何時候都不能動搖。你們記住，工程要趕，但人的性命更重要。我寧可晚幾天看到電報線通到蘭州，也不願聽到有民夫因為苛待而凍死餓死。”
“末將遵命。”
技偵司主事鄭重行禮。
命令很快傳達到了施工前線。
數日後，賀蘭山東麓，一支龐大的隊伍正在崎嶇的山路上艱難行進。
數千名民夫與工匠，在士兵的護衛下，將一根根沉重的鬆木電線杆，用最原始的肩扛手抬方式，運往山中。
“嘿喲！加把勁！”
“前麵的路看清楚了！”
號子聲、喘息聲、工具碰撞聲，在寂靜的山穀中回蕩。
工程推進到一處陡峭的懸崖時，遇到了巨大的麻煩。
這裡無路可走，隻有光禿禿的岩壁，連個落腳的地方都難找。
“怎麼辦？繞路嗎？”
一名工匠看著眼前的絕壁，麵露愁容。
“繞路？你知道要多走多少天嗎？漢王的命令是一個月！耽誤了軍機大事，你我項上人頭都不夠砍的！”
領頭的工頭是個暴躁的漢子，他吐了口唾沫，抄起一把鐵鎬。
“沒路，就給老子鑿出一條路來！”
“所有人，兩人一組，給我在石頭上開道！”
叮叮當當的鑿石聲隨即響起。
民夫們輪番上陣，用最簡陋的工具，在堅硬的岩石上一點點開鑿出可供落腳的淺坑。