十二月上旬，京城西郊，暢春園。
園內的景色依舊精致，但空氣中卻彌漫著一股揮之不去的蕭索與藥味。曾經指點江山、叱吒風雲的康熙皇帝，如今隻是一個纏綿病榻的枯瘦老人。
他已經禪位給了胤礽，自己當起了太上皇。但這並非他所願，而是被李信的步步緊逼，被朝堂內外的壓力，被自己日漸衰敗的身體，共同逼到了這一步。
此刻，他半靠在龍榻上，手中拿著的不是聖賢書，而是一份通過特殊渠道搞到的漢軍《政務公報》。這是他病中唯一的“消遣”，也是他了解那個可怕對手的唯一窗口。
“……漢王政府，設行政總院，下轄民政、工業、農業、交通、科技、財政、外交、軍事、司法九部。各部權責分明，互不統屬，皆直接對漢王負責……”
戶部尚書馬齊在一旁，低聲為他念著公報上的內容。馬齊的聲音沉穩，但康熙卻聽得心煩意亂。
“彆念了。”康熙擺了擺手，聲音沙啞而虛弱。
他閉上眼睛，腦海裡浮現出的，卻是清廷那混亂不堪的六部。吏部賣官鬻爵，戶部虛報虧空，兵部克扣糧餉，工部貪墨修河款……各部之間，遇事則互相推諉，有利則爭得頭破血流。自己當政時，尚能以雷霆手段強力彈壓，可如今……
“朕之吏治，竟不如漢賊有條理……”他發出一聲長長的歎息，話語中充滿了無儘的疲憊和不甘。
一旁的太監總管李德全連忙上前，替他掖了掖被角，勸慰道：“太上皇，您龍體要緊，莫要為這些煩心事動氣。”
康熙沒有理他，公報翻到了下一頁，上麵赫然是王硯在河南推行均田政策的詳細報道。
“……以戶為單位，按丁授田。男丁五畝，老幼三畝……流民李老杆，領地八畝，跪地叩謝漢王仁德……”
馬齊的聲音越來越低，他能感覺到康熙的呼吸變得急促起來。
“滋生人丁，永不加賦……”康熙突然喃喃自語，嘴角泛起一抹難以言說的苦澀。
這是他當年定下的國策，是他引以為傲的仁政。他希望大清的子民能夠繁衍生息，安居樂業。可如今呢？土地兼並愈演愈烈，百姓流離失所，而他當年的承諾，卻被一個“漢賊”，用一種更徹底、更直接的方式，變成了現實。
這感覺，就像是自己精心構築的牌樓，被人家一腳踹倒，然後用同樣的磚瓦，在旁邊蓋起了一座更宏偉、更堅固的大廈。這是對他一生功績最無情的嘲諷。
“軍事呢？”康熙的聲音突然變得嚴厲起來，“念！念漢軍的戰報！朕要聽聽，朕的八旗天兵，是怎麼一敗塗地的！”
馬齊心中一凜，不敢違逆，隻能硬著頭皮，翻到戰報部分，顫聲念道：“……漢鎮軍賀連山部，攻武漢。其軍以……以蒸汽為力之鐵船運兵，船行甚速，不賴風帆。又有鐵甲車，刀槍不入，履帶碾壓，我軍陣線一觸即潰……漢陽、漢口一日而下。武昌守軍……守軍萬餘，望風而降……”
“夠了！”
康熙猛地坐起身，一把將那份公報奪過，狠狠地摔在地上。他劇烈地咳嗽起來，臉色漲得通紅。
“蒸汽鐵船……鐵甲車……”他一邊咳，一邊重複著這幾個詞，眼中充滿了血絲，“朕的八旗呢！朕當年平三藩、定漠北的八旗勁旅呢！”
他想起了京營裡那些提籠架鳥、聽戲鬥蛐蛐的八旗子弟，想起了各地綠營裡那些克扣軍餉、連刀都快拿不穩的將領。一股巨大的悲憤和無力感湧上心頭。
他忍不住用拳頭，一下一下地捶打著柔軟的床榻，仿佛在發泄著心中無儘的怒火。
“噗——”
一口鮮血，猛地從他口中噴出，染紅了明黃色的錦被。
“太上皇！”馬齊和李德全大驚失色，連忙上前攙扶。
“傳禦醫！快傳禦醫！”