十二月底，西安城外的格物院工坊區內，熱浪滾滾，空氣中彌漫著煤炭燃燒的獨特氣味和金屬被敲打的叮當聲。與這片喧囂燥熱形成鮮明對比的，是工坊一角那個全神貫注的西洋人。
艾薩克·牛頓正躬著身子，圍著一台剛剛熄火的蒸汽機打轉。他那雙深邃的眼睛裡沒有尋常人的好奇，而是充滿了審視和剖析。他時而用手觸摸尚有餘溫的鐵製鍋爐外壁，時而蹲下身子，仔細觀察活塞連杆的結構。他身邊的王希和幾名格物院的頂尖工匠，大氣都不敢出，生怕打擾了這位大學者的思緒。
這台蒸汽機是漢軍的驕傲，它驅動的鐵甲車曾在渭南大破聯軍，它驅動的明輪船已開始在漢江上運輸物資。但在牛頓看來，這台機器，就像一個力大無窮卻呼吸不暢的巨人，充滿了可以改進的餘地。
“王大人，”牛頓終於直起身，他沒有看王希，目光依然鎖定在那台龐大的機器上，“這台機器的力，源於蒸汽。但它的心臟，也就是這個鍋爐，太弱了。”
王希心中一動，恭敬地問道：“先生何出此言？這鍋爐已是我格物院能造出的最堅固的樣式，若是再加大火力，恐怕有炸裂的風險。”
“問題不在於火力，而在於效率。”牛頓用帶著濃重口音的漢語，一字一句地解釋著，他的手指在空中比劃著，“你們看，這個鍋爐是單層的厚鐵。火在下麵燒，熱量要穿透這麼厚的鐵壁，才能把水燒開。大量的熱量都散逸掉了，浪費了。而且，鐵的導熱性，並非最佳選擇。”
工匠們聽得雲裡霧裡，但王希卻聽懂了關鍵。他立刻追問：“那依先生之見，該如何改進？”
“增加夾層。”牛頓言簡意賅，“在鍋爐內部，再造一個內膽，中間留出空隙，讓火焰和熱氣在夾層中流轉，這樣就能從四麵八方加熱內膽裡的水，而不是僅僅從底部。其次，改用銅管。在鍋爐內部鋪設密集的銅管，讓熱水在銅管內循環，銅的導熱遠勝於鐵，能更快地將熱量傳遞給更多的水。”
這番理論，對於格物院的工匠來說，簡直是聞所未聞。增加夾層？用更軟的銅來做導熱管？這聽起來有些天方夜譚。
王希卻從牛頓的描述中，仿佛看到了一個全新的世界。他沒有絲毫猶豫，當即對身邊的首席工匠下令：“老張，就按牛頓先生說的辦！召集最好的銅匠和鐵匠，我們立刻試製一台新的。所有材料，從庫房裡優先取用！”
“大人，這……這能行嗎？”老張有些遲疑。
“先生是泰西最頂尖的格物大家，他的話，比我們的經驗更值得一試。執行命令！”王希的語氣不容置疑。
格物院的“快速落地能力”在這一刻展現得淋漓儘致。牛頓僅僅是提出了一個理論構想，半個時辰後，詳細的草圖就已經在數名工匠的協同下繪製完成。一天後，新的銅管和鍋爐內膽開始鍛造。三天後，一台全新的、結構複雜的蒸汽機原型機便組裝完畢。
當新蒸汽機點火運行時，所有人都屏住了呼吸。火焰在夾層中熊熊燃燒，鍋爐的壓力指針以肉眼可見的速度攀升，遠超舊式鍋爐的極限。伴隨著一聲響亮的汽笛，連接著新機器的明輪船在漢江之上，竟然頂著湍急的水流，穩穩地向上遊駛去。
“成功了！真的成功了！”工匠們爆發出震天的歡呼。
牛頓站在岸邊，看著那艘逆流而上的小船，臉上露出了由衷的讚歎。他轉頭對王希說：“在英國，一個想法從提出到驗證，需要幾個月甚至幾年。在這裡，隻需要幾天。王大人，你們的行動力，讓我感到震驚。”
王希微笑道：“因為漢王殿下說過，格物致知，知行合一。知道不行，便是未知。我們隻是在奉行殿下的教誨。”
幾天後，李信在行轅再次單獨召見了牛頓。這一次，沒有繁複的禮節，隻有兩杯清茶。
“先生在格物院這幾日，感覺如何？”李信開門見山。
“受益匪淺。”牛頓坦誠道，“漢軍的工匠技藝精湛，執行力驚人。王希大人更是一位難得的，既懂格物又善管理的人才。”
李信笑了笑，他知道，時機到了。他放下茶杯，身體微微前傾，看著牛頓的眼睛，一字一句地說道：“先生，我有一個不情之請。我希望先生能留在大華，與我們一同探索這個世界的奧秘。”
牛頓沉默了，這是他預料之中的問題。他委婉地回答：“漢王殿下，我在英國皇家學會尚有職務，而且我的許多研究也需要……”
“我知先生顧慮。”李信打斷了他，“若先生願意留下，我願以漢國之力，為您組建一所‘中英聯合實驗室’。實驗室的研究方向、人員組成，全由先生一人決定。所有經費，由漢軍國庫全額承擔，不設上限。”
牛頓的呼吸微微一滯。不設上限的經費？這在歐洲任何一個國王那裡，都是不敢想象的承諾。
李信繼續加碼：“並且，我向先生保證，您在實驗室取得的任何成果，無論是理論還是實物，您都擁有完全的知識產權。您可以將它們毫無保留地傳回英國，與皇家學會的同仁共享。我所求的，隻是讓這片土地上的人們，也能分享到格物帶來的福祉。”
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這個條件，徹底擊中了牛頓的軟肋。他是一個純粹的學者，傳播知識、探索真理是他的畢生追求。李信的提議，非但沒有阻礙他，反而在為他鋪平道路。
他沉吟了許久，提出了一個實際問題：“我若留下，我需要我的學生們，他們是我的助手，也是我思想的延續。他們都在英國。”
“這有何難？”李信當即拍板，“我即刻命人安排船隻，去英國接您的學生。不僅如此，我計劃在西安城內，設立一所‘西學館’，專門聘請歐洲有學識的學者前來任教，教授算學、天文、物理、化學。先生若願意，可出任西學館的首任館長。所有來華學者的薪俸和安家費用，同樣由漢國承擔。”
牛頓徹底動容了。他看著眼前這位年輕的漢王，心中掀起了滔天巨浪。這不是一個隻想利用他技術的君主，這是一個真正尊重知識、渴望文明交流的雄主。他所描繪的藍圖，甚至比他自己在英國所能得到的支持還要宏大。
就在牛頓內心天人交戰之時，王希派人送來了一份格物院的最新報告。李信順手遞給了牛頓：“先生不妨看看我們格物院的另一項小玩意。”
牛頓疑惑地接過報告，隻看了一眼，便被上麵的內容吸引了。報告的主題是“土豆雜交育種實驗”。上麵詳細記錄了不同品種土豆的生長周期、抗病性，以及最重要的——產量。
當牛頓看到“最優品種畝產可達千斤”這幾個字時，他的手都有些顫抖。千斤！這是什麼概念？歐洲最好的麥田，一畝地產出三百斤就算豐收了。這個叫土豆的東西，產量竟然是小麥的三倍還多！這東西如果能在歐洲推廣，將能拯救無數在饑荒中掙紮的生命。
他抬起頭，激動地對李信說：“漢王殿下，此物……此物是真的嗎？”
“千真萬確。先生若有興趣，我可以帶您去看看我們的試驗田。”李信微笑道。
“不，不必了。”牛頓的目光再次回到報告上，他忽然主動說道：“殿下，歐洲的農作物，如小麥、燕麥，產量一直無法突破。我……我或許可以運用格物學的一些方法，協助你們改良這些作物，甚至，將你們的育種技術，應用到歐洲的作物上。”
李信等的就是這句話。他順勢說道：“那真是太好了。先生，不如這樣，您先在我大華留任三年。這三年時間，您既可以完成蒸汽機的後續研究，也可以推動東西方的農業技術交流。三年之後，去留與否，全憑先生心意，我絕不強留。如何？”
三年的時間，不長不短，既能讓他深入開展研究，又不會讓他感覺被徹底束縛。這個提議，充滿了誠意和體諒。
牛頓長長地舒了一口氣，他沒有直接回答“好”或者“不好”，而是低頭看著手中的報告，輕聲說了一句：“我有些實驗器材和書籍需要從英國運過來，不知是否方便？”
李信心中一塊大石落地，他臉上露出燦爛的笑容，站起身，對著牛頓深深一揖：“先生放心，大華的港口，永遠為知識和真理敞開。”
當天下午，牛頓便回到了自己的住處，開始親手整理一份長長的清單，上麵羅列著他需要從英國運來的各種實驗設備和珍貴書籍。他知道，自己人生的下一段重要旅程，將在這片古老而又充滿勃勃生機的東方土地上展開。
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