八月中旬，西安。
秋老虎的餘威尚在，但格物院內卻是一片清涼。新落成的“中英聯合實驗室”外，彩旗飄揚，人頭攢動。
這是一座融合了中西風格的建築，青磚灰瓦的飛簷下，是巨大的玻璃窗戶，顯得既古典又現代。
李信今天也親臨現場，出席落成儀式。他身邊，站著頭發花白但精神矍t鑠的牛頓，以及格物院的總院正王希。
“漢王陛下，請看。”牛頓顯得有些激動，他指著實驗室內一個巨大的鋼鐵造物，用帶著濃重口音的漢語說道，“這就是我們和王院正的團隊，合作改良的新式高壓蒸汽機。”
那台蒸汽機比原有的型號要小巧一些，但結構更加複雜，管道密如蛛網。一名工匠拉動閥門，隻聽“嗤”的一聲，高壓蒸汽噴湧而出，巨大的飛輪開始緩緩轉動，並且越來越快，發出的轟鳴聲沉穩而有力。
“我們改進了鍋爐的增壓技術和活塞的密封性，”王希在一旁補充道，“使得蒸汽的利用效率大大提高。根據我們的測試，如果將這台蒸汽機裝在鐵甲車上，最高時速可以達到二十裡，比我們現有的型號，快了將近五裡。”
“時速二十裡？”李信眼睛一亮。
在戰場上，速度就是生命，就是勝利的保障。時速快五裡，這意味著漢軍的鐵甲部隊將擁有更強的機動性和突擊能力。
“好！太好了！”李信毫不掩飾自己的興奮，“牛頓先生，王院正，你們立了大功！我代表東北前線的將士們，感謝你們！”
他當即下令：“傳令下去，格物院立即將此項技術交由兵工廠，不計成本，全力生產新式蒸汽機！所有新生產的蒸汽機，優先配備給即將開赴東北的部隊！”
“是！”身後的官員立刻記錄下來。
李信又轉向牛頓和王希，鄭重地說道：“為了支持你們的研究，我決定，從今年起，每年額外撥付十萬兩白銀，作為聯合實驗室的專項研發經費！錢不夠，隨時可以再加！”
十萬兩白銀！在場的所有人都倒吸了一口涼氣。這可是一筆巨款，足以養活一支數千人的軍隊一年。漢王竟然毫不猶豫地投給了這個實驗室。
牛頓更是激動得渾身顫抖，他深深地向李信鞠了一躬：“陛下……您……您是科學真正的朋友！在大英，我從未見過如此慷慨和有遠見的君主。我為我能來到華夏，為您工作，感到無比的榮幸！”
儀式結束後，牛頓單獨找到了李信。
“陛下，我還有一個不情之請。”牛頓的表情十分嚴肅。
“先生請講。”
“我發現，華夏有許多像王院正這樣聰明的頭腦，和無數勤勞能乾的工匠。但是，華夏缺少一個係統性的科學體係。”牛頓斟酌著詞句，“知識是零散的，不成體係，就很難產生顛覆性的突破，也無法大規模地培養人才。就像一盤散沙，雖然多，但捏不成拳頭。”
李信聞言，陷入了沉思。牛頓的話，可謂一針見血，直指要害。這些日子以來，他雖然大力扶持格物院，但更多的是關注具體的“術”，比如蒸汽機，後裝炮。而牛頓提出的，是關乎“道”的層麵。
“所以，我建議，在西安設立一所真正的‘格物學堂’。”牛頓繼續說道，“學堂不應該僅僅是工匠的培訓所，更應該是科學的殿堂。我們應該招收全華夏，乃至全世界最聰明的年輕人，係統地教授他們數學、物理、化學這些基礎學科。隻有打好了根基，才能建起萬丈高樓。”
“好！”李信聽完，猛地一拍大腿，當即拍板，“就這麼辦！我任命你，牛頓先生，為格物學堂的第一任總教習！王希，任副教習！學堂的選址、建設、招生，一切都由你們說了算！要人給人，要錢給錢！”
牛頓沒想到李信會如此果斷，愣了一下，隨即大喜過望：“陛下，我……我一定不負您的期望！”
他還提議，從歐洲邀請一批有真才實學的學者來華夏任教。李信欣然同意，並立刻讓徐文良的青蛇衛去辦。儘管英國女王瑪麗二世從中作梗，百般阻撓，但重賞之下，必有勇夫。漢王開出的優厚待遇和華夏對科學的尊重，還是吸引了十名學者，他們衝破阻力，輾轉來到了西安。
牛頓看著這些遠道而來的同僚，心中對李信的感激又深了一層。他知道，自己留下來，是一個無比正確的決定。
就在新式蒸汽機和格物學堂這兩件大事塵埃落定之時，格物院的另一個部門，也傳來了一個好消息。
兵器司的工匠們，在繳獲了沙俄的燧發槍後，經過數月的拆解、研究和改良，終於成功仿製並優化出了華夏自己的燧發槍。
在一個秘密的靶場裡，一名叫孫有福的老工匠，正向李信和周大勇展示他們的成果。
“漢王，周將軍，請看。”孫有福小心翼翼地拿起一支嶄新的火槍。這支槍的槍身比沙俄的要長一些，槍管閃爍著暗藍色的光澤，槍托的木料也更為考究，握感極佳。
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“我們分析了羅刹鬼的槍，發現他們的鋼材質地不純，所以槍管壁很厚，導致槍身沉重，而且還容易炸膛。”孫有...福一臉自豪地介紹道，“我們用了兵工廠新煉出的百煉鋼，韌性和強度都遠超他們。所以，我們把槍管做得更長，內壁刻上了膛線，槍身重量反而減輕了。”
“射程和威力如何？”周大勇最關心這個。
“回將軍，羅刹鬼的槍，有效射程大概在兩百步左右。而我們這支槍，我們叫它‘漢式燧發槍’，有效射程能達到二百五十步！而且因為槍管長，火藥燃燒更充分，威力也更大。最重要的是，”孫有福拍了拍胸脯，“我們反複測試了幾百次，沒有發生過一次炸膛事故！”
“好！拿來我試試！”周大勇技癢，一把搶過燧發槍。
他熟練地裝填彈藥，舉槍，瞄準，扣動扳機。
“砰！”
一聲清脆的槍響，二百五十步外的一個人形靶應聲而倒，靶心處多了一個窟窿。
“好槍！好槍啊！”周大勇撫摸著溫熱的槍管，愛不釋手。有了這東西，對付羅刹鬼的騎兵，把握就更大了。
李信當即下令，讓兵工廠立刻轉產，優先為即將開赴東北的龍驤軍團和寧夏軍團換裝一萬支漢式燧發槍。
幾天後，牛頓在王希的陪同下，也參觀了兵器司。當他看到這支漢式燧發槍，並聽完孫有福的介紹後，這位偉大的科學家也不禁發出了讚歎。
“不可思議。”他拿著槍，仔細端詳著，“無論是材料學，還是加工精度，這支槍都已經超越了歐洲現有的任何一款燧發槍。我毫不懷疑，如果華夏能保持這樣的研發勢頭，在不遠的將來，必將成為世界上最強大的國家。”
王希和孫有福聽著翻譯的話，臉上都露出了由衷的自豪。他們知道，一個屬於華夏的全新時代，正在他們手中，一點一點地被創造出來。
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