上海，黃浦江畔，船政總局。
氣氛壓抑得如同暴風雨來臨前的海麵。
當長安的八百裡加急送來皇帝的聖旨時，整個上海造船廠仿佛被投入了一顆看不見的炸彈。總辦大臣沈明，這位一向以務實高效著稱的封疆大吏，捏著那份薄薄的聖旨，手卻抖得像秋風中的落葉。
一個月！
讓尚未完工的“定遠號”下水出海！
這不是聖旨，這是催命符！
“瘋了……陛下一定是瘋了……”
一名負責船體合攏的工程師喃喃自語，臉色慘白如紙。他身邊，格物院總院正王希，這位大華技術界的泰山北鬥，此刻也是眉頭緊鎖，死死地盯著船塢中那個龐然大物。
“定遠號”，靜靜地躺在萬噸級乾船塢裡，像一頭沉睡的鋼鐵巨獸。它的主體結構已經成型，艦長一百二十米的巨大身軀充滿了力量感，雙層五十毫米的鋼板在陽光下泛著冰冷的金屬光澤。但隻要是內行人，都能看出它身上無數“未完成”的痕跡。
船體上段還有大片的鉚釘孔空著，等待著最後的裝甲板拚接。兩座巨大的煙囪孤零零地立著，但內部的管道連接尚未全部完成。最關鍵的，是那兩台由格物院傾儘心血設計的雙三脹式蒸汽機，雖然已經安裝到位，但負責動力係統的總工程師剛剛報告，其中一台的傳動軸在進行靜態測試時，出現了超過設計標準的微小震動。
這個問題不解決，誰也不敢給它點火！
“王院正，沈大人，這……這不可能啊！”技術總管張師傅急得滿頭大汗，指著巨大的船身，“彆說一個月，就是三個月，能讓它安安穩穩地飄在水上，就算老天保佑了！現在強行下水，水密性都保證不了，怕是剛出船塢就得一頭紮進黃浦江裡！”
“還有動力！”另一名負責蒸汽機的匠人也哭喪著臉，“那台蒸汽機的震動問題還沒找到根源，萬一高速運轉起來，輕則管道崩裂，重則……重則鍋爐爆炸！這可不是鬨著玩的！”
“炮！主炮怎麼辦？”兵器所的負責人更是跳腳，“兩座305毫米雙聯主炮的炮管是鑄好了，可膛線還沒刻完！沒有膛線的滑膛炮，打出去的炮彈跟個沒頭蒼蠅一樣，能打中什麼？拿去當擺設嚇唬人嗎？”
絕望的情緒如同瘟疫般在人群中蔓延。
這不是普通的怠工或畏難，而是專業技術人員基於科學和經驗，對一個不可能完成的任務所感到的最深沉的無力。他們每個人都把“定遠號”當成自己的孩子，他們比任何人都希望它能早日揚威大海，但絕不是以這種自殺式的方式！
“都給我閉嘴！”
一聲怒吼，來自一個須發皆白、卻精神矍鑠的西洋老者。
牛頓，格物學堂總教習，這位力學界的權威，此刻正拄著手杖，臉色鐵青地站在人群中。他的漢語帶著一絲生硬的口音，但話語中的分量卻無人敢質疑。
“哭喊和抱怨能解決問題嗎？能讓船自己造好嗎？”
他湛藍色的眼睛掃過每一個人，“皇帝的命令，不是在問我們‘能不能’，而是在告訴我們‘必須’！”
他走到王希身邊，壓低了聲音：“王，我知道這很瘋狂。但你想想，長安那位，什麼時候做過沒有把握的事情？”
王希深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道牛頓說得對。李信的每一道命令背後，都有著深遠的戰略考量。這一次，必然是局勢危急到了極點，才不得不行此險招。
“定遠號，不是一件完美的藝術品，它首先是一件武器。”王希的聲音不大，但清晰地傳到了每個人耳中，“現在，戰爭需要它。哪怕它還帶著傷，哪怕它還有缺陷，它也必須站上戰場！”
他的目光變得銳利起來：“從現在開始，所有人聽我命令！”
“張師傅！”
“在！”
“水密性問題，放棄追求完美的全麵鉚接！集中所有鉚工，三班倒，二十四小時不停工！優先確保吃水線以下所有接縫的絕對密封！吃水線以上的部位，隻要能保證船體結構強度，允許存在部分未完工區域！”
“這……是！”張師傅咬了咬牙，領命而去。這是一種斷臂求生的做法，犧牲了上層建築的部分防禦，但保住了船不沉的底線。
“動力組！”