他看到了田地裡，有農夫在使用一種新式的鐵犁，犁地效率比舊式木犁高出數倍。
他甚至看到了一台冒著黑煙、發出巨大噪音的鐵家夥，拖著一個巨大的滾輪在壓實一塊新開墾的土地。那東西沒有馬，卻力大無窮。
“蒸汽拖拉機，”徐文良解釋道，“格物院的新玩意，目前還在試用階段，據說能頂五十頭牛。”
波廷傑沒有說話，隻是默默地將這一切記在心裡。
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他看到路過的村莊，房屋整齊，炊煙嫋嫋。他看到在村口玩耍的孩童，衣著雖然樸素，但很乾淨，臉上沒有那種東方常見的麻木和菜色，反而充滿了活力和好奇。
當他們的馬車經過時，那些孩子會遠遠地看著，指指點點，卻沒有畏懼和躲閃。
這不對勁。
這一切都太不對勁了。
波廷傑在印度、在非洲、在大華的廣州，見過太多殖民地和半殖民地的景象。那裡的人民，看到他們這些高高在上的白人，眼神裡要麼是畏懼，要麼是諂媚，要麼是仇恨。
但在這裡，他看到的是一種平靜，一種近乎漠視的平靜。仿佛他們這些“尊貴的客人”，不過是路上經過的一道尋常風景。
這種平靜，比任何仇視都更讓他感到不安。
“史密斯，”他低聲對身旁的船長說，“把你的觀察，都記下來。每一個細節。”
“是的，閣下。”史密斯船長的臉色同樣凝重，他的筆記本上已經密密麻麻地寫了好幾頁，“他們的組織度，紀律性……還有這些技術，已經超出了我們之前的所有情報。尤其是他們的士兵。”
就在剛才，一隊巡邏的騎兵從他們馬車旁經過。那些士兵騎在神駿的蒙古馬上，背著啟明步槍，馬鞍上掛著馬刀和水壺。他們隊列整齊，目不斜視，身上散發出的那股肅殺之氣，讓史密斯這位見慣了戰陣的老兵都感到心悸。
這不是一支舊時代的封建軍隊。
這是一支用現代軍事思想和武器武裝起來的、紀律嚴明的殺戮機器。
波廷傑閉上眼睛，靠在柔軟的椅背上。
他開始重新評估這次的任務。他原本以為，這是一次文明對野蠻的“訓誡”，一次炮艦外交的例行表演。他準備用荷蘭人的慘敗作為籌碼，逼迫這位東方皇帝認清現實，交出利益，簽訂一份讓女王陛下滿意的條約。
但現在，他覺得，自己可能才是那個需要“認清現實”的人。
傍晚時分，馬車隊在夕陽的餘暉中，抵達了北平巍峨的城門之下。
厚重的城牆如同一道無法逾越的山脈，橫亙在天地之間。城樓上，巨大的龍旗在風中獵獵作響，發出沉悶的呼嘯。
城門洞開，一隊身著紅色禮服的禁衛軍，手持長戟，分列兩旁。他們的盔甲在夕陽下閃著金光，眼神銳利如鷹。
徐文良走下馬車，微笑著對有些失神的波廷傑說道：
“波廷傑閣下，歡迎來到大華的京城，北平。我們的皇帝陛下，已經在宮中等您了。”
波廷傑抬頭仰望著那高聳的城樓，心中第一次沒有了底。
他忽然覺得，他要邁過的，不是這道城門的門檻。
而是兩個文明之間，一道正在迅速拉開，且讓他感到無比陌生的鴻溝。
這個門檻，究竟有多高？
他不知道。
但他知道，他帶來的那些傲慢與偏見，恐怕在踏入這座城市的第一步，就得全部丟在門外。
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