沒有想象中的繁文縟節，沒有三跪九叩，甚至沒有那身象征著至高無上皇權的、繡著九條金龍的袍服。
當亨利·波廷傑被引入奉天殿——如今大華的議政殿時，他看到的是一個完全顛覆他想象的場景。
大殿宏偉依舊，但內部的陳設卻煥然一新。巨大的落地玻璃窗取代了傳統的雕花木窗，讓午後的陽光毫無保留地灑入殿內，照得一切都明亮通透。正中央，沒有龍椅，而是一張巨大的橢圓形紅木長桌。長桌的一端，坐著幾位身著深色西裝式常服的大華重臣。
而最引人注目的，是東側牆壁上懸掛的一幅巨大的、占據了整麵牆的……世界地圖。
那不是波廷傑見過的任何一幅地圖。它精準地繪製了七大洲四大洋的輪廓，每一條海岸線，每一座島嶼，都清晰可辨。
一位年輕人正背對著他們，站在這幅地圖前。
他穿著一身剪裁合體的黑色常服，身姿挺拔如鬆，沒有佩戴任何象征皇權的飾物，但隻是一個背影，就散發出一股不容置疑的威嚴。
“陛下，英夷商務代表，亨利·波廷傑先生到。”徐文良躬身稟報。
年輕人緩緩轉過身。
波廷傑的呼吸有那麼一瞬間的停滯。
太年輕了。
比他想象中要年輕得多，看起來不過二十五六歲。麵容英俊，但那雙眼睛，卻深邃得如同寒潭，銳利得仿佛能洞穿人心。
他就是李信，這個在短短數年內，將一個腐朽帝國重新鍛造成一頭鋼鐵巨獸的男人。
“波廷傑先生，歡迎來到北平。”李信的聲音很平靜，沒有帝王的威壓，更像是一位學者在接待遠方的客人，“賜座，上咖啡。”
波廷傑有些僵硬地坐下，他注意到，為他準備的不僅有上好的錫蘭紅茶，還有一杯香氣濃鬱的現磨咖啡。這種細節上的周到，讓他心中那份最後的優越感，又被削去了一層。
“皇帝陛下，”波廷傑清了清嗓子，試圖掌握主動，“我謹代表大英帝國女王陛下，對貴我兩國之間源遠流長的友誼表示珍視。此次前來，是希望就目前遠東地區緊張的局勢，與陛下進行坦誠的溝通，以尋求一個和平、穩定、符合各方利益的解決方案。”
一套完美的外交辭令。
李信微微頷首，卻沒有接他的話。他端起自己的茶杯，輕輕吹了吹浮沫，然後問道：“波廷傑先生，從新加坡到天津，一路順利嗎？”
“非常順利，感謝陛下的安排。”
“那麼，你一定看到了我們的港口，我們的道路，還有我們的工廠。”李信放下茶杯，目光直視著波廷傑，“你覺得，比起三年前，大華有什麼變化？”
這個問題完全偏離了波廷傑預設的軌道。他愣了一下，才謹慎地回答：“大華的變化……令人驚歎。貴國在工業化上取得的成就，值得欽佩。”
“欽佩？”李信笑了笑，那笑容卻不達眼底，“波廷傑先生，我讓你看這些，不是為了讓你欽佩的。”
他站起身，緩步走到那巨大的世界地圖前。
“我讓你看這些，是想告訴你一件事。”他伸出手指，在地圖上，從大華的海岸線，一路劃過東海、南海，最終，重重地落在了那個連接兩大洋的咽喉要道上。
“馬六甲海峽。”
波廷傑的心猛地一跳。
“這條航線，是大華的生命線，也是貴國在遠東的貿易生命線。”李信的聲音依舊平靜，但每個字都像一顆釘子，釘入波廷傑的神經，“但是現在，有一個叫彼得·卡倫提爾的荷蘭人，帶著一群海盜，封鎖了它。”
“陛下，關於卡倫提爾總督的行為，我們認為……”
“你們認為？”李信打斷了他，“在我談論事實的時候，我希望你也能用事實來回應，而不是‘你們認為’。”
他轉過身，目光如電。
“自卡倫提爾封鎖馬六甲以來，至今共計七十四天。期間，懸掛貴國米字旗的商船，被攔截十二艘，其中‘維多利亞號’、‘希望號’等五艘商船被強行扣押，貨物被沒收，總價值約三十萬英鎊。船上的一百一十七名船員，被販賣至美洲種植園，至今下落不明。”
波廷傑的瞳孔驟然收縮！
這些數字，是他發給倫敦的最高機密！這個年輕的皇帝，怎麼可能知道得如此精確？甚至連船名和失蹤船員人數都分毫不差！
“這些損失，”李信的聲音陡然轉冷，“貴國是準備向卡倫提爾索要賠償，還是準備讓大華，來為你們的無能和軟弱，一並買單？”
這句話，如同一記響亮的耳光，狠狠抽在波廷傑的臉上，也抽在了他背後的大英帝國臉上。
“陛下！這是汙蔑！大英帝國從不軟弱！”波廷傑猛地站起身，臉色漲紅。