倫敦，白廳。
大英帝國首相，威廉·皮特，正煩躁地揉著太陽穴。壁爐裡的火燒得很旺，但依然驅散不了他內心的寒意。
桌上，擺著兩份報告，一份來自新加坡，一份來自巴達維亞。
兩份報告，都指向一個令人不安的事實——東方，那頭沉睡的雄獅，已經徹底蘇醒，並且亮出了足以撕碎一切的利爪。
亨利·波廷傑的報告，極儘渲染之能事，詳細描述了鎮遠號的恐怖，以及大華帝國那令人窒息的工業實力和組織能力。他甚至危言聳聽地斷言：“如果我們與之為敵，整個東印度公司，乃至我們在印度的統治，都將在十年內化為泡影。”
而來自巴達維亞的報告則更為直接——荷蘭東印度公司，這個曾經與大英帝國在海上爭霸百年的老對手，已經完了。他們的艦隊被全殲，總督被俘，百年基業，在一個月內，被一個叫周大勇的大華將軍，連根拔起。
“一群廢物！”皮特首相低聲咒罵了一句，不知道是在罵無能的荷蘭人，還是在罵被嚇破了膽的波廷傑。
但理智告訴他，事情的嚴重性，遠超他的想象。
大華帝國，已經用最血腥、最直接的方式，宣告了它對整個東亞和南洋的絕對主宰權。馬六甲海峽，這條大英帝國通往東方最重要的貿易生命線，已經完全落入了對方的掌控之中。
現在，輪到他來做選擇了。
是像荷蘭人一樣，選擇對抗，然後被那支恐怖的鐵甲艦隊碾碎？還是像波廷傑建議的那樣，低下高傲的頭顱，承認對方的地位，尋求合作？
就在他猶豫不決之際，他的外交大臣，喬治·坎寧，行色匆匆地走了進來。
“首相閣下，大華帝國……派來了他們的使者。”坎寧的聲音，帶著一絲不易察覺的緊張。
“使者？”皮特一愣，“他們不是剛打完仗嗎？這麼快就派使者來？是誰？徐文良嗎？”在他印象裡，大華的外交官應該是那個在北平接待波廷傑的乾練官員。
“不，不是。”坎寧搖了搖頭，表情古怪地遞上了一份國書的副本，“他們的使者，叫……周大勇。”
“周大勇？！”皮特猛地從椅子上站了起來。
這個名字，他再熟悉不過了。就是這個男人，指揮艦隊擊潰了範·迪門，攻陷了新加坡，俘虜了卡倫提爾！他是大華帝國的海軍元帥，是那個東方皇帝手中最鋒利的一把刀！
讓一個剛剛在前線大開殺戒的將軍，來當外交使者？
這是什麼操作？示威嗎？還是羞辱？
皮特強壓著怒火，接過了那份國書。
國書是用最上等的宣紙寫就，上麵是用漂亮的小楷書寫的漢字，旁邊附有精準的英文翻譯。但國書的內容，卻讓皮特的瞳孔猛地一縮。
這根本不是一份尋求建交或談判的國書。
這是一份最後通牒。
國書中，李信以大華皇帝的名義，首先“感謝”了大英帝國在馬六甲衝突中“明智的中立態度”。然後，話鋒一轉，直接提出了三個要求：
第一，大英帝國必須立刻、無條件地承認大華帝國對南洋諸島包括呂宋、馬來亞、爪哇等）的“宗主權”，並承認這些地區為大華的“自由貿易區”。
第二，所有懸掛米字旗的商船，在通過馬六甲海峽時，必須向駐紮在新加坡的大華海軍“報備”，並繳納“航道維護費”。費用不高，每艘船一百華元，象征性的。
第三，大華為表示“友好”，願意向大英帝國“出售”部分繳獲的荷蘭戰艦當然是那些還有修複價值的），並且，可以“考慮”在未來，向大英帝國出口絲綢、茶葉和瓷器，但所有貿易，必須以大華的“銀元”或“華元”進行結算。
皮特首相的臉，一陣紅一陣白。