這哪裡是談判？這分明是勝利者在向失敗者宣讀條款！
承認宗主權？繳納過路費？用對方的貨幣交易？
這每一條，都像一記響亮的耳光，狠狠地抽在大英帝國的臉上。如果他答應了，大英帝國百年來的尊嚴和驕傲，將蕩然無存。他，威廉·皮特，將成為被釘在曆史恥辱柱上的罪人。
“狂妄！無禮！野蠻！”他憤怒地將國書拍在桌子上，“他們以為自己是誰？世界的統治者嗎？告訴那個周大勇，讓他滾回他的鐵甲船上去！大英帝國，絕不接受任何形式的威脅和勒索！”
坎寧大臣苦笑了一下，提醒道：“首相閣下，周大勇將軍……他不是一個人來的。他率領著他的‘主炮突擊群’，包括那艘‘鎮遠’號，此刻，就停泊在……泰晤士河口。”
“什麼？！”皮特的聲音，瞬間提高了八度。
他衝到窗邊，一把推開窗戶。雖然這裡是倫敦市中心，看不到河口，但他仿佛已經能感受到那六艘鋼鐵巨獸所帶來的、令人窒息的壓迫感。
一支剛剛全殲了荷蘭艦隊的、當今世界最強大的鐵甲艦隊，就停在你的家門口，然後派他們的指揮官來跟你“談”條件。
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這已經不是威脅了。
這是赤裸裸的、不加掩飾的炮艦外交！
皮特的額頭上，滲出了細密的冷汗。他想起了皇家海軍的報告，他們最先進的一級戰列艦“勝利”號，在“鎮遠”號麵前，就像一個“精致的玩具”。如果真的開戰，整個皇家海軍，可能會在一天之內，重蹈荷蘭人的覆轍。
倫敦，這座偉大的城市，可能會在305毫米高爆彈的轟擊下，化為一片火海。
“他們……他們怎麼敢……”皮特的嘴唇哆嗦著。
“他們不僅敢，而且他們還帶來了禮物。”坎寧遞上了另一份清單。
皮特接過來一看，上麵寫著“贈予大英帝國國王陛下的禮物清單”：
一，荷蘭東印度公司總督彼得·卡倫提爾的佩劍一柄。
二，荷蘭旗艦“七省聯盟”號的船鐘一座。
三，澎湖血戰中繳獲的、沾染了荷蘭副司令鮮血的指揮刀一把。
……
每一件禮物，都是一次血淋淋的炫耀，都是一次無情的羞辱。
皮特首相的身體，晃了晃，頹然地坐回了椅子上。他知道，他沒得選。
在絕對的實力麵前，所有的尊嚴和驕傲，都一文不值。
“回複他們……”他閉上眼睛，聲音嘶啞而無力，“告訴周大勇將軍，我……大英帝國，原則上，同意大華皇帝陛下提出的所有條件。具體的細節，我們可以……坐下來，慢慢談。”
說出這句話，仿佛抽乾了他全身的力氣。
他知道，從這一刻起，世界的海上霸權，已經易主。那個曾經由歐洲人製定的、弱肉強食的殖民時代，正在落下帷幕。
一個新的、由東方人書寫規則的時代，已經伴隨著泰晤士河口的鋼鐵艦隊，轟然降臨。
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