當西亞沙漠中噴湧出的“黑金”讓帝國的未來豁然開朗時，長安城的目光，重新聚焦到了那片即將掀起驚濤駭浪的蔚藍大洋。
美洲遠征，已是箭在弦上。
國防部內，一場決定未來艦隊命運的高層會議，正在緊張進行。
巨大的沙盤上，粗略地勾勒出了太平洋的輪廓，美洲大陸的位置，則用一個巨大的紅色問號標記著。
周大勇、劉博文、施琅，以及從各大艦隊抽調而來的高級將領們，齊聚一堂。每個人都神情嚴肅，他們知道，即將組建的“第三艦隊”，將執行大華海軍史上最艱難、最遙遠的一次遠征。
“諸位，”周大勇指著沙盤，聲音洪亮，“陛下已經下定決心，‘第三艦隊’，即‘美洲艦隊’，必須在一個月內組建完畢，具備出航能力！”
他環視眾人，繼續道：“艦隊的骨乾已經確定。北太平洋艦隊旗艦‘鎮遠號’，及其姊妹艦‘定遠號’，將作為此次遠征的絕對核心。這兩艘萬噸級鐵甲艦，是我大華海軍的驕傲，也是我們挑戰未知世界的底氣！”
聽到“鎮遠”、“定遠”的名字，在場的將領們眼中都露出了敬畏之情。正是這兩頭鋼鐵巨獸，在南洋打垮了荷蘭人的脊梁，在泰晤士河口讓整個英夷為之失聲。
“此外，艦隊將配備四艘‘海靖級’裝甲巡洋艦。”周大勇的手，在沙盤上移動，“它們的速度和火力，將是艦隊的偵察尖刀和側翼護衛。”
“後勤方麵，財政部已經撥付了首批五千萬兩白銀的專項軍費，不受預算限製。船政總局正在將十艘萬噸級貨輪，改裝為專業的遠洋補給艦，並加裝速射炮，具備一定的自衛能力。同時，商務部發布的‘開拓令’也得到了熱烈響應，已有超過六十家大海商報名，他們將提供至少七十艘大型武裝商船，隨同艦隊出征。”
一個由兩艘主力鐵甲艦、四艘裝甲巡洋艦、十艘專業補給艦和七十多艘武裝商船組成的龐大艦隊，雛形已經顯現。其規模之大，甚至超過了當年南征荷蘭的特混艦隊。
然而，所有人都知道，這支艦隊麵臨的挑戰，也遠非南洋可比。
總參謀長劉博文上前一步，指出了幾個核心難題：“第一，航線。我們從未有過橫跨太平洋的經驗。根據趙無恤的描述和他帶回的星圖殘片，我們初步規劃了一條沿著北太平洋暖流，途徑阿留申群島，再南下的航線。但這條航線上，天氣多變，風暴頻發，而且沒有任何補給點，對艦隊的續航和導航能力是極大的考驗。”
“第二，敵人。我們對歐羅巴人在美洲的兵力部署一無所知。他們有多少戰艦？港口防禦如何？這些都是未知數。我們的艦隊，必須做好在毫無情報支持的情況下，打一場遭遇戰，甚至是一場攻堅戰的準備。”
“第三，也是最關鍵的，指揮官。”劉博文的目光，掃過在場的所有將領，“誰來統帥這支史無前例的遠征艦隊？這個人，不僅要具備卓越的海戰指揮能力，更要有超凡的膽魄、堅韌的意誌和臨機決斷的智慧。他將是帝國的先鋒，是陛下的利劍！”
所有人的目光，都不約而同地落在了兩個人身上。
一個是周大勇，國防部部長，北太平洋艦隊司令。他戰功赫赫，威望無人能及，但身為國防部長，他需要坐鎮中樞，統籌全局。
另一個是施琅，南太平洋艦隊司令。他同樣身經百戰，以沉穩和堅韌著稱，在澎湖血戰中證明了自己的忠誠與能力。
周大勇顯然也明白眾人的想法。他搖了搖頭，說道：“我不行。美洲遠征，非一年半載可以結束。國防部離不開我，陛下也不會放我走。”
他的目光，看向了施琅。
施琅上前一步，單臂行了一個標準的軍禮，聲音沉穩：“末將願往！為陛下開疆拓土，萬死不辭！”
然而，周大勇卻再次搖了搖頭。
“施琅，你也不能去。”
“為何？”施琅一愣。
“南洋初定，人心未穩。你南太平洋艦隊的威名，是鎮住那些宵小之輩的定海神針。你若走了，南洋萬一有變，誰來坐鎮？”周大勇解釋道，“更何況，西亞的‘築巢計劃’即將啟動，需要南太平洋艦隊護航和支持。你的任務，同樣重要。”
這也不行，那也不行。那還能有誰？
在場的將領們都陷入了沉思。大華海軍雖然發展迅速，但真正能獨當一麵，統帥如此規模遠征的將才，確實屈指可數。
就在這時，周大勇的嘴角，露出了一絲莫測的笑容。