開明四年秋，江南。
一列由十二節車廂組成的蒸汽列車，正以每小時六十公裡的速度，在平整的鐵軌上飛馳。車頭巨大的煙囪噴吐著滾滾濃煙，如同一條黑色的巨龍，奔騰在江南富庶的田野上。
鐵道部部長王硯，坐在專門為他準備的包廂裡，看著窗外飛速掠過的景色，心中感慨萬千。
就在幾年前，從長安到上海，最快的驛馬也要跑上一個月。而現在，乘坐這“前進型”蒸汽機車，隻需要三天三夜。這種翻天覆地的變化，讓他這個鐵道部的掌門人，與有榮焉。
“部長，過了前麵那個彎，就到南京站了。”隨行的官員提醒道。
王硯點點頭，端起茶杯喝了一口。“南京至廣州的線路，現在進度如何？”
“回部長，進展順利。得益於格物院新研發的蒸汽推土機和道路壓實機，路基的修建速度比之前快了三倍不止。預計再有兩年，就能全線貫通。屆時，從帝國的沈陽，到廣州，都可以通過鐵路直達。”
“好，很好。”王硯的臉上露出了滿意的笑容，“陛下強調，鐵路是帝國的血管。血管不通，政令不達，物資不流，軍隊難動。我們鐵道部的擔子，重於泰山啊。”
他放下茶杯，目光變得深邃起來。“陛下還有一道密旨。要求我們鐵道部，立刻組織最精銳的勘探和工程隊伍，準備修建一條新的戰略鐵路——伊拖線。從伊利出發，直抵靖西省省會設在托木斯克。”
“伊拖線？”隨行官員大吃一驚，“部長，那可是一片戈壁荒漠，人煙稀少，修建鐵路的成本和難度，恐怕比東南線要高出十倍不止。而且……那裡有什麼值得我們花這麼大力氣去修鐵路的？”
王硯看了他一眼，緩緩說道：“有些事情，你現在不懂，以後會明白的。你隻需要知道，陛下的目光，永遠在我們前麵。他看到的，是十年，甚至五十年後的帝國。我們現在要做的，就是不計成本，不問緣由，堅決執行。”
就在王硯視察帝國鐵路大動脈的同時，渭水航空研究所的上空，也正上演著激動人心的一幕。
一架外形比“雛鷹二號”更加流暢，機翼更長，擁有一個碩大十二缸發動機的飛機，正在天空中做出各種高難度動作。爬升、俯衝、盤旋，靈活得像一隻真正的雄鷹。
這，就是“雛鷹三號”。
地麵上，格物院總院正王希和飛機總設計師馬鈞，正仰著頭，緊張地注視著天空。
“高度三千米！速度每小時一百八十公裡！一切正常！”一名觀測員大聲報告著數據。
“讓試飛員測試一下續航！向東，沿著渭水飛，看看能飛多遠！”馬鈞激動地喊道，他那張常年被油汙和煙火熏黑的臉上，此刻泛著異樣的紅光。
“雛鷹三號”在空中劃過一道優美的弧線，調轉機頭，向著東方飛去。它的油箱裡，加滿了格物院最新提煉出的高純度航空汽油。
一個時辰，兩個時辰……飛機依舊在平穩地飛行，絲毫沒有返航的跡象。
“報告！飛機已飛越潼關！距離長安已超過兩百公裡！”
“報告！飛機已抵達黃河岸邊！正在返航！”
當“雛鷹三號”最終平穩地降落在跑道上時，整個研究所都沸騰了。人們歡呼著，擁抱著，將滿臉疲憊的試飛員高高地拋向空中。
馬鈞衝到飛機旁，撫摸著還帶著餘溫的發動機外殼，眼眶濕潤了。從一個簡單的內燃機模型，到今天這架可以翱翔四百公裡的鋼鐵雄鷹，他付出了多少心血，隻有他自己知道。
“成功了……王大人，我們成功了！”他抓住王希的手，激動地說道。
王希也難掩興奮，他用力地點頭：“沒錯，成功了！馬侯，你又為我大華立下了一件不世之功！陛下若是知道了，定會龍顏大悅！”
他立刻下令：“馬上整理試飛數據，連同飛行影像資料，以最高等級，火速送往長安！同時，通知下屬工廠，‘雛鷹三號’可以正式量產了！陛下的要求是半年內，組建一個二十架飛機的飛行中隊。我們要提前完成任務！”
當晚，李信在禦書房看到了這份報告。
他反複觀看著那段用手搖攝像機拍攝的模糊影像，看著那架飛機如同神跡般在雲層中穿梭，嘴角勾起了一抹弧度。
“四百公裡航程，兩百斤載重……”他喃喃自語，“足夠了。足夠讓那些還停留在風帆時代的敵人，嘗一嘗什麼叫‘天罰’了。”
他拿起筆，在報告上批示了八個大字：“多多益善，加快列裝。”
隨後，他召來了周大勇。
“大勇，朕的空軍，可以派上用場了。”李信指著地圖上的美洲西海岸，“張煌的艦隊雖然摧毀了西班牙人的港口，但他們的內陸情況，我們一無所知。派一個飛行小隊過去，給他們當眼睛。朕要知道，那些西班牙殖民者，到底在山裡藏了多少兵，建了多少據點。”
周大勇看著那小小的飛機模型，眼神複雜。他這個傳統的陸海軍將領，至今還無法完全理解，這個鐵鳥到底能有多大用處。但既然是陛下的命令，他便無條件執行。
“臣遵旨！臣立刻從神鷹航空隊裡，挑選最優秀的飛行員和地勤人員，隨下一批運輸船，前往美洲！”
一個由三架“雛鷹三號”組成的飛行小隊，悄然成立。它們將被拆解裝箱，運往萬裡之外的新大陸。在那裡，它們將作為帝國的“天眼”，為即將到來的大戰，提供無可替代的情報支持。
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