開明六年，夏。
裡海西岸，炎熱的季風吹過剛剛泛綠的草原，帶來了一絲潮濕的腥氣。
那座橫跨裡海的、由無數船隻和生命鑄就的浮橋，在完成了它的曆史使命後，將被拆解。大部分的船隻，被編入新組建的大華裡海艦隊，防守北方的羅刹港口。
而伊犁黑海鐵路的建設大軍，已經越過了高加索山脈的餘脈，進入了黑海沿岸的丘陵地帶。
距離最終的目標——黑海港口巴統，隻剩下最後的一百裡。
但這一百裡，卻成了最艱難的一段路。
這裡是典型的凍土融化區。春天到來，地下數十米深的凍土層開始融化，導致地表變得異常鬆軟、泥濘，如同一個巨大的沼澤。
沉重的蒸汽壓路機和鋪設機，一開上去就陷入泥潭，動彈不得。剛剛鋪好的路基，一夜之間就可能發生沉降，導致鐵軌扭曲變形。
三十萬“贖罪勞工”，在經曆了西伯利亞的嚴冬和裡海的冰水之後，早已是強弩之末。持續的高強度勞動和惡劣的環境，讓他們的身體和精神都達到了極限。
“張帥，不能再快了。”鐵路總指揮錢明，指著前方那片望不到邊的泥潭，滿臉無奈，“這裡的地質條件太差了。我們每鋪一米，都要先打下十幾米深的木樁作為地基。進度……慢得令人發指。”
張猛的臉色，比這片沼澤地還要陰沉。他剛剛收到長安的密電，周大勇的大西洋遠征集團軍，已經通過鐵路，越過裡海，正在後方集結，等待鐵路全線貫通，以便第一時間開赴前線。
時間，就是生命。就是勝利。
“還要多久？”張猛問道。
“按照現在的速度，至少……至少還要兩個月。”錢明艱難地吐出這個數字。
“兩個月？”張猛的拳頭捏得咯咯作響，“兩個月後，黃花菜都涼了！不行！絕對不行！”
他再次展現出了他那近乎瘋狂的偏執和決心。
“傳我命令！”他對著身邊的將官們吼道，“所有西征集團軍的士兵，除了必要的警戒部隊，全部給老子脫下軍裝，拿起鐵鍬，上工地！”
“從今天起，沒有將軍，沒有士兵，隻有築路工！我張猛，就是一號築路工！”
“把所有能用的木材，全部砍了，給老子往泥潭裡填！把所有能找到的石料，全部運來，給老子往沼澤裡墊！”
“勞工營，三班倒改成兩班倒！所有休假取消！告訴‘閻王’，誰敢偷懶，不用審判，就地處決！”
張猛的命令，讓所有人都感到了不寒而栗。這已經不是在修路了，這是在用人命去填！
當天，張猛就脫掉了自己的將軍服，換上了一身普通的工兵服，第一個跳進了齊膝深的泥潭裡，揮舞著鐵鍬，開始挖掘淤泥。
主帥如此，麾下的將士們，再無二話。數萬名西征軍的精銳士兵，加入了築路大軍。他們和那些麻木的勞工一起，在這片死亡沼澤中，展開了最後的衝刺。
整個工地，變成了一個巨大的修羅場。
人們在泥漿裡打滾，用最原始的方式，肩扛手抬，將一根根沉重的木樁打入地下。
無數的木材和石料，被傾倒入沼澤，試圖填出一條堅實的路基。
勞工們在皮鞭和刺刀的驅使下，晝夜不停地工作。每天都有人因為體力不支，倒在泥潭裡，再也沒能站起來。他們的屍體，甚至來不及掩埋，就和泥土、石塊一起，被當成了路基的一部分。
羅刹戰俘格裡高利，已經徹底麻木了。他曾經對“自由”的幻想，早已被這無儘的苦役消磨殆儘。他現在唯一的念頭，就是活下去。隻要能活到明天，看到第二天的太陽，就是最大的幸福。
他機械地揮動著鐵鍬，將混合著血水的淤泥，一鍬一鍬地鏟到路基上。他甚至不再去看來來往往的督工，因為他知道，任何一絲的懈怠，都可能招來致命的鞭笞。
在這樣不計成本、不計傷亡的瘋狂推進下，鐵路的修建速度，出現了奇跡般的提升。
十天，推進了三十裡。
二十天，推進了六十裡。
一個月後，當先頭的工兵部隊，終於看到遠處黑海那蔚藍色的水麵時，整個工地都爆發出了一陣嘶啞的歡呼。
勝利，就在眼前。
張猛站在一處高地上，看著那條在泥沼中頑強延伸的鋼鐵巨龍，終於抵達了它的終點，他那張飽經風霜的臉上，看不出喜怒。
他贏了。他用三十萬勞工的血肉，和數萬士兵的汗水，為帝國贏得了寶貴的兩個月時間。
但他知道，自己的名字，注定要和“暴君”、“屠夫”這樣的詞語，一起被寫入某些不為人知的史冊裡。
“參謀長。”他沙啞地開口。
“在！”
“統計傷亡。給所有犧牲的將士，請功。給所有……死去的勞工，立一塊無名碑。”
“是。”
“另外，傳令下去。”張猛頓了頓，眼中閃過一絲複雜的情緒，“幸存的勞工，全部釋放。發給他們路費和三個月的口糧，讓他們……回家吧。”
參謀長愣住了。他沒想到，一向鐵石心腸的張帥，會下達這樣的命令。
“他們……已經沒有利用價值了。”張猛淡淡地說道，轉過了身，不再去看那片埋葬了無數屍骨的沼澤。
鐵路，終於抵達了黑海。這條橫貫亞歐大陸的鋼鐵大動脈，徹底打通。大華帝國的軍力、物資和工業產品，可以毫無阻礙地，從帝國的腹地，直達歐羅巴的門前。
一場更大規模、更殘酷的戰爭，即將在黑海沿岸，拉開序幕。
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