開明六年，秋末。
當黑海的寒風開始變得刺骨時，印度洋艦隊司令陳強卻正率領著他的分艦隊，在波斯灣的炎熱海風中巡航。旗艦“海琛”號的甲板被曬得滾燙，但艦上的官兵們卻精神抖擻，目光警惕地掃視著遠方的海岸線。
他們的任務很簡單：威懾。
自從上次大華與奧斯曼聯軍擊潰波斯入侵後，波斯沙阿雖然表麵上服軟，但背地裡與英夷的信使往來卻從未斷絕。英夷試圖通過支持波斯，在西亞為大華製造麻煩，牽製其精力。
“將軍，前方發現波斯巡邏船。”了望手報告。
陳強舉起望遠鏡，隻見遠處兩艘小型的波斯巡邏船正小心翼翼地與他們保持著距離，既不敢靠近，又不願離去。
“發信號，警告他們，前方為大華帝國軍事巡航區，擅入者後果自負。”陳強冷冷地命令道。
信號旗升起，那兩艘波斯船隻猶豫了片刻，最終還是灰溜溜地調頭離去。
陳強放下望遠鏡，臉上毫無得色。他知道，這種程度的威懾隻能治標，不能治本。隻要大華在西亞的陸路通道存在薄弱環節，英夷和他們的代理人就會像蒼蠅一樣，源源不斷地撲上來。
而那個最大的薄弱環節，就是橫跨裡海的浮橋。
就在此時，一名通訊兵匆匆跑上艦橋，遞上一份來自西北軍區總司令張猛的加密電報。
陳強展開電報，迅速瀏覽了一遍，眼神頓時一亮，臉上露出了久違的笑容。
“傳我命令，艦隊轉向，前往巴士拉港進行補給。然後，全速返回印度洋。”陳強下令道。
副官有些不解：“將軍，我們不再威懾波斯人了嗎？”
“用不著了。”陳強將電報遞給他，“張猛將軍已經把最大的問題解決了。從今天起，我們在這片沙漠裡，有了一根永遠不會斷的脊梁骨。”
電報的內容很簡單：繞行裡海南部的新鐵路線，已於三日前全線貫通。橫跨裡海北部的軍事浮橋，將在完成最後一批物資運輸後，於今日開始拆除。
時間回到一個月前，裡海北岸。
張猛站在那座被他稱為“工程奇跡”的浮橋上，眉頭緊鎖。秋季的風浪已經開始增大，由數百艘平底貨船連接而成的浮橋在波濤中起伏不定，雖然兩側有炮艇破冰護航，但運輸效率已經大打折扣。更重要的是，這座浮橋太脆弱了，一旦羅刹人或者波斯人狗急跳牆，派敢死隊發起水下攻擊，後果不堪設想。
“不能把帝國的動脈，建立在這樣一座脆弱的橋梁上。”張猛對身邊的鐵道部副部長錢明說道。
錢明也是一臉愁容：“將軍，繞行裡海，南線要穿越波斯北部的沙漠和山地，北線則要麵對羅刹人殘餘的哥薩克騎兵。無論哪條線，工程量都比修建浮橋大十倍不止，而且耗時太長。”
“時間不是問題，勞力更不是問題。”張猛的眼中閃爍著瘋狂而又理性的光芒，“我們有三十萬勞工，羅刹人每次襲擾，都會給我們送來新的‘築路隊員’。我缺的，是讓他們心甘情願，甚至爭先恐後去修路的動力。”
他轉身，盯著錢明：“錢部長，你立即製定一個計劃。將所有勞工，按照國籍、體能、技術，分成三六九等。告訴他們，新的鐵路線，分為北線和南線，同時開工。哪條線先完工，哪條線上的所有勞工，無論之前犯了什麼罪，立了什麼功，全部提前釋放，發放雙倍路費，並且可以獲得在新金山或者大洋洲開墾土地的優先權！”
錢明倒吸一口涼氣：“將軍，這是……讓他們自己跟自己賽跑？”
“沒錯！”張猛一拳砸在欄杆上，“我要讓他們為了自由，為了未來，爆發出所有的潛力。我要讓羅刹人和波斯人看看，他們的土地，是如何在他們同胞自己的手裡，被一寸寸鋪上鐵軌的！”
這個堪稱“瘋狂”的計劃，以前所未有的速度被執行了下去。
當“自由競賽”的消息在三十萬勞工中傳開時，整個工地都沸騰了。原本麻木、絕望的眼神，被一種名為“希望”的火焰點燃。羅刹戰俘們選擇了北線，因為他們熟悉地形；而中亞和部分被俘的波斯勞工則選擇了南線。
一場史無前例的築路競賽，在裡海的南北兩岸同時展開。
“閻王”營長們不再需要用鞭子和槍托去驅趕勞工，他們隻需要每天在工地的木板上，用紅色的油漆更新兩條線路的裡程數。
“北線，今日推進七裡！總計一百二十裡！”
“南線，今日推進六裡！總計一百一十五裡！”
這些簡單的數字，比任何督戰令都管用。勞工們自發地組織起來，為了節省時間，他們甚至睡在工地上。蒸汽鋪設機二十四小時不停運轉，爆發出震天的轟鳴。為了爭奪一台壓路機的使用權，兩個工頭甚至大打出手。
張猛的坦克部隊和摩托化步兵，則成為了最高效的監工和保衛者。任何哥薩克騎兵的襲擾，都會在第一時間被鋼鐵洪流碾碎，而抓獲的俘虜，則會立刻被補充到落後一方的築路隊中，成為對方的“減速帶”。
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彼得沙皇很快就發現了這個讓他吐血的現實：他派去破壞鐵路的士兵，最終都變成了修建鐵路的勞工，反而加速了鐵路的進程。在又一次損失了三千名哥薩克精銳後，他終於下令，停止一切對鐵路的襲擾。
南線的波斯人也遇到了同樣的問題。在陳強的艦隊封鎖下，英夷的援助無法抵達。而張猛派出的一個裝甲偵察營，像一群沙漠之狼，在波斯北部山區神出鬼沒，將所有試圖搞破壞的部落武裝打得哭爹喊娘。
就這樣，在短短一個多月的時間裡，在無數勞工的血汗甚至生命的鋪墊下，兩條鋼鐵長龍以不可思議的速度，沿著裡海的邊緣向西延伸。
最終，南線以微弱的優勢，提前三天抵達了裡海西岸的預定交彙點。
當兩條鐵軌最終合攏的那一刻，整個南線工地爆發出了震天的歡呼聲。無數衣衫襤褸的勞工擁抱在一起，喜極而泣。他們自由了。
張猛兌現了他的承諾。所有南線勞工被當場釋放，領到了嶄新的衣服、充足的口糧和雙倍的路費。看著他們迎著夕陽，踏上歸途或者前往港口準備開始新生活的背影，即便是“閻王”營長，眼中也閃過一絲複雜的動容。
而北線的勞工，雖然輸了比賽，但張猛也宣布，他們的刑期減半。
幾天後，第一列滿載著坦克的軍用列車，沿著繞行裡海南部的新鐵路線，平穩地駛向黑海。它經過的地方，沙漠沉寂，群山無言。
在列車呼嘯而過的同時，裡海北部的浮橋上，工兵們正在用乙炔切割槍，拆解著那些曾經承載了帝國西進希望的船隻。這座短暫存在過的鋼鐵浮橋，完成了它的曆史使命。
取而代之的，是一道永不中斷、堅不可摧的鋼鐵長虹。它從亞洲腹地出發，越過高山，穿過沙漠，將大華帝國的力量，源源不斷地輸送到歐羅巴的門前。
陳強站在“海琛”號的艦橋上，望著夕陽下的波斯灣，他知道，從這一刻起，西亞的棋局，已經徹底被盤活。英夷的所有陰謀，都將在這道鋼鐵長虹麵前，顯得蒼白而無力。
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