開明七年夏。
新金山港的碼頭上，人聲鼎沸。
當三艘巨大的“開拓”級運輸艦緩緩靠岸時，整個港口都沸騰了。這不是運送黃金或物資的船，船上站著的，是五千名來自大華本土、精神飽滿、裝備精良的年輕士兵。
他們是帝國擴軍計劃後，第一批被派往美洲的援軍。
新兵營長李鐵，站在甲板上，好奇地打量著這個傳說中的新大陸。高大得不像話的紅杉樹，遠處連綿起伏的金色山丘，以及碼頭上那些膚色各異、紮著羽毛或辮子的印第安土著，都讓他感到無比新奇。
“這就是美洲……看起來，也不像傳說中那麼蠻荒嘛。”李鐵身邊的一名年輕排長低聲說道。
李鐵沒有說話，但他的眼神裡也流露出同樣的想法。眼前的港口，碼頭、倉庫、兵營、民居，規劃得井井有條。街道上，漢人商販、印第安勞工、甚至是一些金發碧眼的歐羅巴俘虜，混雜在一起，構成了一幅奇特而充滿活力的畫麵。
美洲遠征集團軍總司令王靖宇，早已帶著石風等一眾將領在碼頭等候。
“歡迎來到新金山，李營長。”王靖宇看著眼前這些朝氣蓬勃的年輕軍官，臉上露出了溫和的笑容，“你們的到來，對美洲來說，是及時雨。”
簡單的歡迎儀式後，王靖宇將李鐵等人帶到了港口後方，一座正在拔地而起的巨大要塞前。
要塞完全由巨石和混凝土砌成，城牆高聳，炮台林立，城門上，用隸書雕刻著三個大字——鎮遠關。
“司令，您這是……”李鐵看著這座幾乎不亞於內地州府的堅城，有些不解。這裡遠離海岸，似乎並沒有什麼敵人。
王靖宇沒有直接回答，他展開一幅巨大的軍事地圖。地圖上，從新金山港到內陸深處一個被標記為“黃金穀”的地方，被一條粗大的紅線連接起來。
“李營長，你看。”王靖宇指著地圖說道，“我們腳下的港口，是帝國在美洲的頭。而‘黃金穀’，以及更深處的礦藏，是帝國的錢袋子。但從頭到錢袋子之間，這條長達三百裡的商路，就是我們最脆弱的脖子。”
“過去，我們兵力有限，隻能依靠石風將軍的山地師進行巡邏，疲於奔命。但現在，你們來了。”
王靖宇的目光變得銳利起來：“我要用你們這五千人，加上從原守備部隊抽調的三千人，以及石風將軍的一個師，總計一萬五千人的兵力，沿著這條紅線，構建一條‘安全走廊’！”
他用筆在紅線上，每隔三十裡，就畫上一個三角旗。
“每三十裡，建立一座永久性的哨站堡壘。配備一個排的兵力，一門小炮。哨站之間，由騎兵不間斷巡邏。我要讓這條路，變成一條絕對安全的鋼鐵龍骨！”
“有了這條龍骨，本土的移民才能放心大膽地進來開墾土地，我們的礦產和物資才能源源不斷地運出來。這，就是你們擴編到美洲的意義！”
李鐵看著地圖上那一個個即將建立的哨站，終於明白了王靖宇的宏大構想。這已經不是單純的軍事防禦，而是在用軍隊這把刻刀，在這片蠻荒的土地上，強行刻下帝國的秩序。
當天下午，王靖宇在“鎮遠關”前，舉行了一場盛大的閱兵。
新增援的五千漢人士兵，與石風麾下同樣穿著帝國軍裝、但麵孔黝黑的印第安士兵，第一次並肩列隊。
王靖宇站在高高的城樓上，聲音通過一個簡易的鐵皮喇叭，傳遍了整個校場。
“士兵們！看看你們的腳下！這片土地，不屬於西班牙人，也不再屬於任何一個原始的部落。從今天起，它隻屬於一個名字——大華！”
“看看你們的身後，是正在建設的城鎮和農莊！你們的父老鄉親，即將跨越重洋，來到這裡！你們的使命，就是用你們的武器和生命，扞衛他們！讓他們在這片土地上，安居樂業！”
“再看看你們的前方！”王靖宇指向內陸深處，“那裡有無儘的土地，有數不清的黃金和礦藏！但那裡，也有愚昧、落後和混亂！我們的防線，就是文明與野蠻的界線！我們要將這條線，不斷地向前推進！直到這片大陸的每一個角落，都沐浴在帝國的榮光之下！”
“為了帝國！”
“為了陛下！”
無論是漢人士兵，還是印第安士兵，都被這番話點燃了胸中的熱血，他們高舉著手中的步槍，發出了震天的呐喊。
站在隊列中的石風，撫摸著自己部隊那麵繡著蒼鷹的嶄新旗幟，眼神無比堅定。他知道，王靖宇將軍的這番話，不僅是對漢人說的，也是對他和他的族人說的。
想要擺脫愚昧和落後，想要獲得尊嚴和未來，唯一的道路，就是緊緊跟隨帝國的腳步，成為這股開拓洪流的一部分。
閱兵結束的第二天，石風便率領著他的第一山地師，攜帶充足的物資和工程設備，作為先頭部隊，沿著那條規劃好的路線，向著內陸深去。
他們的任務，是在第一個坐標點，建立起“龍骨”的第一塊脊椎。
從這一天起，大華帝國在美洲的統治，不再僅僅依靠港口的堅船利炮，而是開始擁有了深入大陸的，堅實而有力的龍骨。
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