開明七年夏。
波斯灣，海水在烈日下蒸騰，空氣中充滿了鹹腥和燥熱。
與這片海域千百年來的沉寂不同，此刻的海麵上，正遊弋著一支令人望而生畏的鋼鐵艦隊。
大華帝國印度洋艦隊司令陳強，站在旗艦“鎮遠”號鐵甲艦的艦橋上，用望遠鏡漠然地注視著遠處荒涼的海岸線。他腳下的這艘巨艦，以及護衛在它身邊的兩艘巡洋艦，剛剛在奧斯曼帝國的巴士拉港完成了補給和一次特殊的“升級”。
江南和唐城鋼廠用新工藝生產出的第一批特種鋼，被優先用來鑄造了新式的155毫米後膛艦炮。
“司令，所有新炮均已完成最後的校準。”大副走到陳強身邊，低聲報告，“炮手們都很興奮，他們說，撫摸著這些大家夥，就像撫摸著情人的皮膚。”
陳強放下了望遠鏡，沒有笑。他走到一門嶄新的主炮旁，這門炮的炮管比一個成年人還粗，烏黑的炮身上閃爍著冰冷的金屬光澤。
“告訴弟兄們，這不是情人，這是帝國的拳頭。”陳強的聲音如同這門炮本身一樣堅硬，“拳頭，是用來砸碎敵人，而不是用來撫摸的。”
他很清楚，李信皇帝不惜血本，用最快的船將這些新式武器運到波斯灣，絕不是為了讓他在這裡曬太陽的。
就在一周前，他收到了來自駐奧斯曼全權大使燕華的加密電報。
電報內容顯示，波斯沙阿納迪爾，正在德黑蘭的宮殿裡，與英夷東印度公司的代表克萊武秘密會晤。英夷許諾給波斯三百萬兩白銀和五百名軍事顧問，條件是波斯開放其北部邊境，允許英夷的“商隊”借道，向高加索地區的羅刹殘餘勢力輸送物資。
這是一個極其陰險的毒計。一旦成功，不僅會複活高加索地區的戰火，更會像一把匕首，直接插向大華西征軍和黑海基地的柔軟側腹。
而那位貪婪又多疑的波斯沙阿，顯然是動心了。
“司令，我們已經在這裡巡航了三天。波斯人除了派了幾艘小舢板過來窺探，沒有任何動靜。”大副有些不耐煩地說道，“要不要……我們直接開進霍爾木茲海峽，給他們點顏色看看？”
陳強搖了搖頭。“還不到時候。陛下要的是威懾，是讓波斯人自己打消念頭。戰爭，是最後的手段。”
他抬起手，看了一眼懷表。
“燕華大使遞交外交照會的時間，應該快到了。”
……
德黑蘭，古列斯坦王宮。
波斯沙阿納迪爾，正煩躁地在大殿裡來回踱步。他麵前的波斯地毯上，擺著英夷代表克萊武留下的禮物：一箱金幣，以及一份草簽的密約。
他的內心正在天人交戰。大華是不可招惹的巨龍，但英夷給出的利益又實在誘人。更重要的是，他不想看到大華在西亞一家獨大，引入英夷，形成製衡，才最符合波斯的利益。
就在他猶豫不決時，一名大臣臉色煞白地衝了進來。
“陛下！大華帝國駐奧斯曼大使，通過奧斯曼的渠道，向我們遞交了一份……一份外交照會！”
納迪爾沙一把搶過照會，飛快地瀏覽著。
照會的內容彬彬有禮，卻又充滿了不容置疑的傲慢。上麵重申了希望波斯“嚴守中立”的立場，並“善意”地提醒沙阿，與神聖同盟的任何形式的勾結，都將被視為對大華帝國的直接挑釁。
“挑釁？他們竟敢威脅我？”納迪爾沙暴怒地將照會揉成一團，扔在地上。