開明七年夏。
馬德裡，埃斯科裡亞爾修道院。這座宏偉的建築既是皇宮，也是修道院，其陰鬱肅穆的風格，恰如西班牙王國此刻的處境。國王卡洛斯二世，這位哈布斯堡王朝的末代君主，正焦躁地在掛滿祖先畫像的長廊裡來回踱步。他的身體孱弱，心神更是被一封來自伊斯坦布爾的密信攪得天翻地覆。
密信來自大華帝國駐奧斯曼全權大使，燕華。信的內容簡單而直接：大華願意向西班牙提供全套的軍工設備，甚至包括“一式·虎”型坦克的組裝生產線，以換取西班牙在新大陸殖民地的銀礦開采權和穩定的橄欖油、羊毛供應。
最關鍵的是信的末尾，那句話如同魔鬼的誘惑，深深烙印在卡洛斯二世的心裡：“帝國，尊重並願意保障一個中立而強大的西班牙在歐羅巴的地位。”
“中立而強大的西班牙……”卡洛斯二世喃喃自語，眼中閃爍著複雜的光芒。
他恨大華，是這些東方人，讓西班牙引以為傲的無敵艦隊變成了曆史的笑柄。但他也恨神聖同盟，尤其是他的親戚，奧地利的哈布斯堡皇帝和英國的威廉三世。在同盟內部，西班牙的聲音越來越微弱，承擔著繁重的軍費，卻得不到任何實質性的好處。新大陸的財富，正源源不斷地被輸往倫敦和維也納，以支持他們那場看起來毫無希望的戰爭。
“陛下，法蘭西大使德·布羅伊公爵求見。”侍從官的聲音打斷了他的思緒。
卡洛斯二世的眉頭立刻皺了起來。他知道這位公爵來乾什麼，無非是催促西班牙再次增兵，或是要求提供更多的戰爭貸款。他感到一陣厭煩。
“告訴他，我身體不適，需要靜養。”卡洛斯二世揮了揮手，做出一個決定，“另外，秘密召見阿爾瓦公爵。”
半小時後，在皇宮一間隱秘的書房裡，卡洛斯二世將燕華的密信遞給了他最信任的臣子，阿爾瓦公爵。
阿爾瓦公爵，這位西班牙政壇的老狐狸，仔仔細細地看完了信，臉上的皺紋仿佛都舒展開了。他沒有立刻說話，而是走到窗邊，看著遠處荒涼的卡斯蒂利亞高原。
“陛下，您怎麼看？”許久，他才緩緩開口。
“我不知道。”卡洛斯二世的聲音帶著一絲迷茫，“這是一杯毒酒，但它聞起來太香了。”
“陛下，這或許不是毒酒，而是一劑猛藥。”阿爾瓦公爵轉過身，眼中閃爍著精光，“一劑能讓西班牙擺脫哈布斯堡家族和神聖同盟控製的猛藥。”
他走到地圖前，指著廣闊的大西洋：“我們的海上生命線，幾乎完全掌握在英國人手裡。我們在美洲的殖民地，也麵臨著大華的直接威脅。如果我們繼續和神聖同盟綁在一起，戰敗後，我們將失去一切。”
“但如果我們選擇中立……”他頓了頓，語氣變得極具誘惑力，“我們不僅能保住美洲的殖民地，還能得到大華的工業技術。坦克！陛下，您想過嗎？當西班牙的軍隊也裝備上那種鋼鐵怪獸，誰還敢輕視我們？法蘭西？還是奧地利？”
卡洛斯二世的呼吸急促起來。阿爾瓦公爵的話，說出了他內心最深處的渴望。他不想再當一個任人擺布的傀儡，他想重振西班牙的榮光。
“可是，背叛神聖同盟的代價……”
“代價？”阿爾瓦公爵冷笑一聲，“陛下，是他們先背叛了西班牙的利益！我們隻是在拿回屬於我們自己的東西。而且，我們不必公開宣布退出同盟。我們可以秘密地和大華進行貿易，以‘民間商業合作’的名義。”
他壓低了聲音：“我們可以派遣一支秘密使團，不是去伊斯坦布爾，而是去大華在美洲的新金山港！那裡離我們的殖民地更近，也更隱蔽。我們可以用我們在墨西哥的銀礦，換取他們的軍火。一切都可以做得神不知鬼不覺。”
卡洛斯二世的心臟劇烈地跳動著。這個計劃大膽而又周密，充滿了風險，也充滿了機遇。他看著阿爾瓦公爵，這位老臣的眼中充滿了決心和野心。
“好！”卡洛斯二世終於下定了決心，“就這麼辦！阿爾瓦，這件事由你全權負責！我要讓整個歐羅巴都看到，西班牙的雄獅，還沒有掉光它的牙齒！”
一個月後，一艘懸掛著普通商會旗幟的西班牙蓋倫帆船，悄悄地從墨西哥的韋拉克魯斯港起航，船上裝載著樣品——上等的橄欖油、細膩的羊毛，以及十箱高純度的銀錠。它的目的地，並非歐洲，而是北方那個新興的、充滿機遇與危險的港口——新金山。
神聖同盟這艘破舊的大船上，又一道巨大的裂痕，在無人察覺的角落裡，悄然蔓延開來。
蘇伊士地峽，黃沙漫天，酷熱難當。自古以來，這裡就是一片死寂的生命禁區。然而此刻，這片沉睡了千年的沙漠，卻被一陣陣震耳欲聾的轟鳴聲徹底喚醒。
一百多台龐大的蒸汽挖土機，如同史前巨獸般排列在地平線上。它們高高揚起巨大的鋼鐵臂膀，前端的鏟鬥每一次落下，都能掘起數噸的沙土，然後精準地傾倒在兩旁等待的軌道貨車上。這些被命名為“開山力士”的龐然大物，正以一種蠻不講理的方式，在這片沙漠上強行撕開一道巨大的傷口。