開明七年春。
倫敦，白廳。終年不散的霧氣籠罩著這座古老的城市，也籠罩在神聖同盟每一個核心成員的心頭。法蘭西工業大臣，德·布羅伊公爵，正用他那略帶誇張的戲劇腔調，向麵色陰沉的威廉三世和一眾英法要員展示著他的“傑作”。
“陛下，先生們！請看！”他指向房間中央一個用木頭和帆布搭建的簡陋模型，那是一架外形醜陋、結構粗糙的雙翼飛機，“這就是我們對大華‘雛鷹’的仿製品，我稱之為‘高盧雄雞’！它或許飛得不高，飛得不快，但它能飛！它能攜帶炸藥！”
他的聲音裡充滿了自豪，仿佛這堆搖搖欲墜的木料是什麼驚天動地的發明。然而，在場的普魯士軍事顧問馮·克魯格將軍隻是冷冷地瞥了一眼，嘴角勾起一抹不易察覺的譏諷。
“公爵閣下，你的‘高盧雄雞’，發動機功率是多少？能飛多遠？可靠性如何？”克魯格將軍一連串的問題，像冰冷的刀子，戳破了德·布羅伊的幻想。
“這……”德·布羅伊公爵的臉色漲得通紅，“我們……我們還在改進！但隻要給我們時間，我們一定能造出更好的！我們法蘭西的工匠是全歐羅巴最優秀的！”
“時間？”克魯格將軍站了起來，走到巨大的地圖前，指著黑海和蘇伊士的方向，“張猛的二十萬大軍已經陳兵巴爾乾，他們的坦克足以碾碎我們任何一條防線！大華正在開鑿蘇伊士運河，一旦貫通，他們的艦隊可以隨時出現在地中海！我們最缺的，就是時間！”
會議室陷入了令人窒息的沉默。
威廉三世揉了揉發痛的太陽穴，他知道克魯格說的是事實。但作為同盟的領袖，他不能表現出絲毫的絕望。他必須給所有人希望，哪怕是虛假的。
“克魯格將軍的擔憂不無道理。但德·布羅伊公爵的努力也值得肯定。”威廉三世緩緩開口，聲音沙啞，“我們不能坐以待斃。我們必須用儘一切辦法，縮短與大華的差距。”
他看向自己的工業大臣，一位名叫約翰·威爾金斯的務實貴族：“約翰，我們的工業必須全麵轉向戰時軌道。我不管你們用什麼方法，我要在三個月內，看到至少一百架能飛的飛機，五百門能夠威脅到大華坦克的重炮！”
約翰·威爾金斯麵色凝重地點了點頭：“陛下，我們會儘力而為。我們已經組織了最好的工程師，對繳獲的大華‘開明一式’步槍進行逆向仿製。在火炮方麵，我們伍爾維奇兵工廠正在全力改進我們的120毫米加農炮，通過加長炮管和使用新式發射藥，威力有望得到提升。”
他的話語雖然務實，但卻透著一股深深的無力感。仿製？改進？這些在大華的係統性工業碾壓麵前，顯得如此微不足道。大華正在以月產數百架飛機的速度武裝自己，而他們還在為仿製一架醜陋的“高盧雄雞”而沾沾自喜。
“我們不能隻在技術上追趕。”馮·克魯格再次開口，他的聲音冷靜得可怕，“我們必須改變戰術。既然無法在質量上取勝，那就用數量。我建議，集中英法兩國的資源，不計成本地量產這種簡易飛機。它們不需要精密的瞄準設備，隻需要飛到大華艦隊或者軍營上空，投下炸藥，哪怕是同歸於儘！”
“瘋子！”德·布羅伊公爵驚呼道，“這是讓我們的飛行員去送死！”
“戰爭本就是死亡的遊戲，公爵閣下。”克魯格冷冷地回應，“與其在地麵上被他們的坦克碾成齏粉，不如在天空中綻放最後的煙火。至少，這能給他們造成麻煩，消耗他們的精力。”
威廉三世的眼中閃過一絲狠厲。他知道克魯格的提議充滿了血腥和絕望，但這也是他們唯一能走的路。困獸猶鬥，哪怕明知是死，也要在敵人身上咬下一塊肉來。
“就按克魯格將軍說的辦！”威廉三世一錘定音，“英法兩國所有能用的工廠，全部轉向生產飛機和火炮！我們需要一場勝利，哪怕是一場小小的勝利，來提振整個同盟的士氣！”
命令被迅速傳達下去。在曼徹斯特的紡織廠裡，女工們開始縫製機翼帆布；在裡爾的鋼鐵廠裡，工人們日夜不停地鑄造炮管。整個英法工業機器，在絕望的驅使下，開始發出最後的、聲嘶力竭的咆哮。
他們不知道，他們的每一個舉動，都在大華總參謀部的沙盤上被清晰地標注出來。對於李信而言，這不過是舊時代最後的掙紮。他需要的，隻是安靜地等待，等待這頭困獸耗儘最後一絲力氣，然後給予其致命一擊。
克裡米亞半島，塞瓦斯托波爾港。凜冽的海風卷著殘雪，刮在人臉上如同刀割。但港口內外，卻是一片熱火朝天的景象。數以萬計的士兵和勞工在泥濘的工地上穿梭，巨大的蒸汽起重機將一根根粗大的鋼軌和炮管吊裝到位。
西征軍總司令張猛，身披一件厚重的熊皮大氅，站在新建成的要塞指揮塔上，用望遠鏡俯瞰著這片由他一手締造的鋼鐵森林。他的眼神冷酷而銳利，仿佛要將這片黑海徹底凍結。
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在他的身後，是工程總指揮錢明和軍事顧問格裡高利。
“報告總司令！”錢明的聲音帶著一絲疲憊，但更多的是興奮，“最後一批來自本土的五萬援軍已通過鐵路全員抵達！目前，塞瓦斯托波爾駐軍總兵力已達二十萬人！其中，完成全訓的野戰部隊超過十五萬！”
張猛緩緩放下望遠鏡，點了點頭，臉上沒有任何表情。這個數字，早在他的預料之中。
“裝備呢？”他問道，聲音簡短而有力。
“按照您的要求，全數到位！”錢明翻開手中的記錄冊，大聲彙報道，“‘一式·虎’型坦克，共計五百零七輛，已全部完成調試，組建成五個重型裝甲團！155毫米‘雷神’重炮，三百門！105毫米野戰榴彈炮，六百門！各型迫擊炮超過兩千門！”
他頓了頓，深吸一口氣，繼續道：“最關鍵的是空軍！新建的四個機場已全部投入使用，可以同時起降超過一百架飛機。目前，配屬我們西征軍的‘雛鷹’三型轟炸機，已經達到八十二架！飛行員和地勤人員全員滿編！”
格裡高利在一旁聽得心驚肉跳。二十萬大軍，五百輛坦克，八十多架轟炸機！這是何等恐怖的突擊力量！這股鋼鐵洪流足以在三天之內踏平巴爾乾半島的任何一個國家。他甚至懷疑，就算整個神聖同盟的陸軍在此集結，也未必能抵擋住張猛的第一波攻勢。
“很好。”張猛終於開口，他的目光轉向地圖上那片廣袤的巴爾乾半島，“兵力已經到位，威懾就要升級。”
他轉身對格裡高利說道：“格裡高利，你之前提交的‘巴爾乾滲透計劃’，現在可以進入第二階段了。”
“第二階段？”格裡高利有些不解，“我們不是已經在對多瑙河沿岸城市進行常態化武裝巡邏了嗎？”
“那隻是讓他們習慣頭頂上有我們的飛機。”張猛的嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“從明天開始，我要讓飛機飛得更低，聲音更大。我要讓維也納的哈布斯堡皇帝，在自己的皇宮裡都能清楚地聽到‘雛鷹’發動機的轟鳴聲！”
“不僅如此，”他伸出手指，在地圖上畫了一個圈，圈住了波蘭和普魯士的東部邊境，“命令轟炸機編隊，沿著他們的邊境線進行‘貼邊飛行’。白天飛過去，晚上飛回來。我要讓那些自以為是的波蘭貴族和普魯g魯士容克地主，每天都在恐懼中醒來，在恐懼中睡去。”
錢明和格裡高利都倒吸了一口涼氣。這已經不是威懾了，這是赤裸裸的戰爭挑釁！幾乎是把刺刀頂在了對方的腦門上。
“總司令，這會不會……太過激進？”錢明有些擔憂地問，“萬一擦槍走火……”
“沒有萬一！”張猛斬釘截鐵地打斷了他，“在絕對的實力麵前，任何擦槍走火，都是我們說了算！我要的就是這種效果！我要把整個東歐的注意力全部吸引到這裡，讓他們把最精銳的部隊都調來防備我！這樣，才能為周大勇將軍在北非的登陸，以及李統將軍在大西洋的行動，創造最有利的條件！”
他的目光變得深邃而悠遠，仿佛已經穿透了層層迷霧，看到了李信陛下的整個戰略棋盤。他張猛，就是這盤棋上最鋒利的一把尖刀，負責在東線撕開最深、最痛的傷口。
“傳我命令！”張猛的聲音陡然拔高，充滿了鋼鐵般的意誌，“所有部隊，取消休假，進入一級戰備！坦克引擎二十四小時預熱，炮彈全部上膛！飛行員輪班待命，保證隨時可以起飛！”
“我要讓整個歐羅巴都知道，在黑海的北岸，有一頭來自東方的猛虎，已經睜開了它的眼睛，隨時準備擇人而噬！”
隨著他命令的下達，整個塞瓦斯托波爾要塞仿佛一頭被喚醒的鋼鐵巨獸，開始發出低沉的咆哮。坦克的轟鳴聲、重炮的調校聲、飛機的引擎聲，彙成了一曲令人膽寒的戰爭交響曲，通過無線電波和間諜的密報，迅速傳遍了整個舊大陸的每一個角落。
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