建安二十四年春，秦嶺的積雪尚未完全消融，褒斜道兩側的峭壁已透出隱隱青黛。自劉備稱漢中王，已有兩年光景。這兩年間，天下呈現出一種暴風雨來臨前的詭異寧靜。曹劉兩大集團，在經曆了漢中的慘烈碰撞後，不約而同地轉入戰略防禦與內部整合。
漢中方麵，在劉備、劉封、龐統、法正的擘畫下，依托秦嶺南麓的險峻地形，構建了一套極為嚴密的“諸圍守險”防禦體係。其核心，便是以石門天險為前哨，褒中縣城為中樞，赤岸為大後方的立體防禦區域。石門，扼守褒斜道南口，兩側山崖如刀劈斧削，僅容棧道蜿蜒通過，真可謂“一夫當關，萬夫莫開”。蜀軍在此處依山傍勢，修建了堅固的壁壘、望樓和藏兵洞，囤積了大量滾木礌石，並由宿將高沛率一千精兵駐守。
而對麵的曹魏，則以夏侯淵為統帥，張合為副，屯重兵於關中。他們采取了“縱深支撐，前沿控製”的策略，在斜峪口、五丈原、郿縣一線構築了堅固的營壘，與蜀軍遙遙對峙。兩年間，雙方斥候遊騎時有摩擦，小規模衝突不斷，黃忠、魏延與夏侯淵、張合互有勝負，但彼此都極為克製，維持著一種危險的平衡，誰也不敢輕易挑起大戰。
然而，這種微妙的平衡，被一個突如其來的消息打破了——漢中王劉備遣其嫡長子、世子劉封，秘密前來漢中前線視察、勞軍。
消息傳至曹軍大營，如同一塊巨石投入深潭。斥候壓低的嗓音裡，帶著一種非同尋常的緊張與興奮：“稟報征西將軍，漢中王世子劉封，已秘密到了漢中，不日將抵達石門前線，名為視察勞軍。”
帳中諸將聞言，神色各異，空氣瞬間凝固。所有人的目光，都不由自主地投向了主位上的那位虯髯將軍——征西將軍，都督關中諸軍事，夏侯淵。
夏侯淵原本靠在虎皮椅中的雄健身軀，緩緩坐直。他那張因常年征戰而刻滿風霜的臉上，先是一絲難以置信的愕然，隨即，如同被火星點燃的乾柴，一種極度熾熱的光芒，自那雙慣能於萬軍叢中鎖定敵酋的虎目深處迸射出來。他下意識地撫摸著卷曲濃密的虯髯，指節因用力而微微發白，胸腔起伏，連帶著聲音都因這突如其來的興奮而變得沙啞粗糲：
“劉封……劉備的嫡長子，世子？”他幾乎是咬著牙重複了一遍，仿佛要確認這消息的真實分量，“好，好，好！此真乃天賜良機！劉備竟敢將此心肝血肉送至石門險地，是欺我關中無人耶？若能擒殺此獠，不啻斷劉備一臂，漢中兵敗之恥可雪，西蜀上下，必為之震恐！”
“將軍！”話音未落，下首一位麵容沉毅、目光深邃的將領已然踏前一步，正是左將軍張合。他眉頭緊鎖，語氣凝重地勸阻道：“此事萬萬不可輕動！劉封身份何等特殊，蜀軍對其護衛必然森嚴如鐵桶。石門關隘險峻，乃蜀軍經營多年的防禦核心，體係完備，易守難攻。我軍若貿然出擊，長途奔襲，萬一……萬一此乃誘敵之計，我軍深入險地，進退失據，恐有覆沒之危，動搖關中根本啊！再者，魏王之意，是令我等穩守關隴，休養生息，待國力恢複，再圖後舉……”
“儁乂！”夏侯淵猛地一揮手，打斷了張合的話，聲音裡帶著明顯的不耐，“汝何怯也！豈不聞‘千金之子坐不垂堂’？劉封既離巢穴，便是自入險境！劉備主力分散於各圍守，石門守軍不過數千。我觀蜀軍布防，其精銳多在褒中縣、赤岸一線，石門看似險要，實則相對空虛。此正乃攻其不備、出其不意之良機！”
他霍然起身，魁梧的身影在帳中投下巨大的陰影，步伐鏗鏘地走到地圖前，手指重重地點在“斜穀”與“石門”之間：“我意已決！親率三萬精銳，出斜穀，走儻駱道，晝夜兼程，直撲石門！要打，就要快！如迅雷不及掩耳，在其各方援軍反應過來之前，一舉擒殺劉封！屆時，劉備痛失愛子、國本動搖，豈止是方寸大亂？漢中戰局，或將因此一舉逆轉！若待其在蜀地根基徹底穩固，羽翼豐滿，我等還有何機會？此時不行險一搏，更待何時！”
張合麵色愈發沉重，他再次拱手，言辭懇切，甚至帶上了幾分急迫：“將軍！蜀軍紀律嚴明，非烏合之眾。漢中山地崎嶇，林木茂密，極利設伏而不利我騎兵馳騁。諸葛亮用兵謹慎，法度森嚴，豈能不留後手？劉封此行，護衛豈止明麵數千？暗處必有強援。將軍萬金之軀，係關中之安危，豈可親身犯此奇險？末將願代將軍前往，或可分兵試探，亦不失穩妥……”
然而，此時的夏侯淵，已被建功雪恥的渴望和對打破僵局的迫切燒灼了心智。兩年多來在漢中與蜀軍對峙的憋悶，定軍山失利帶來的屈辱，以及對擒殺劉備繼承人這份不世之功的極致渴望，如同洶湧的浪潮，徹底淹沒了他素來雖勇猛卻並非無謀的謹慎。他仿佛已經看到劉封授首、蜀軍潰退、自己揚威漢中的場景。
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“不必多言！”夏侯淵斷然拒絕，語氣斬釘截鐵，“兵貴神速，豈容遲疑！儁乂，你之所慮，我豈不知？然戰機稍縱即逝，豈能因畏首畏尾而錯失良機？我意已決，親率三千精銳為前鋒，星夜出發，直取石門！你率大軍隨後接應，保持距離，以為策應！待我擒得劉封，烽火為號，你便率軍壓上，趁勢奪關！”
他目光灼灼，充滿了孤注一擲的決心，那是一種賭徒壓下全部籌碼時的狂熱。張合看著主帥那堅毅乃至有些固執的神情，深知其性情剛烈，一旦決斷，便是九牛難挽。他心中暗歎，一股不祥的預感如陰雲般籠罩上來。他仿佛能看到，在那條幽深險峻的褒斜道上，潛藏著無數未知的殺機。
沉默片刻，張合將所有的憂慮壓回心底，深深吸了一口氣，沉聲道：“既如此……儁乂遵命。請將軍務必萬事小心，儁乂必率大軍，竭力接應。”他的聲音低沉，帶著一絲難以言喻的沉重。
夏侯淵拍了拍他的肩膀，朗聲大笑，試圖驅散帳中凝重的氣氛：“儁乂且寬心！待我捷報！”說罷，不再多言，轉身便厲聲喝令親兵集結前鋒精銳，檢查鞍馬軍械，準備即刻出發。
望著夏侯淵匆匆離去、充滿決絕意味的背影，張合佇立帳中，久久未動。他喚來心腹，低聲囑咐，一方麵命令後續大軍做好急行軍的準備，另一方麵，則立刻修書兩封，一封發往長安，向京兆尹通報軍情，另一封六百裡加急，直送鄴城魏王曹操駕前。信中，他詳細陳述了夏侯淵出擊的決定、目標以及自己的深深憂慮。他能做的，也隻有這些了。斜穀之外，山影幢幢，雲霧繚繞，仿佛一張巨口，即將吞噬那支奔襲而去的大軍。
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