長沙城外，煙塵滾滾。
三千荊州精銳步卒列陣而至，甲胄鮮明，刀戟如林。劉磐身披鐵甲，腰懸環首刀，策馬行於陣前，目光如炬，威勢逼人。
劉琦率郡中文武官員出城相迎，身後站著諸葛均、甘寧、牽隱等人，而蔡瓚、韓義、桓邊等蔡氏黨羽則麵色陰沉，立於末位。
“子堅兄長，遠來辛苦！”劉琦雖麵色仍帶病容，但聲音清朗，顯然有意借劉磐之威，震懾郡中宵小。
劉磐翻身下馬，抱拳行禮，聲如洪鐘：“奉州牧之命，特來助太守鎮守長沙，剿滅亂匪！”
說罷，他目光如刀，掃過蔡瓚、韓義等人，冷笑道：“聽聞長沙近來匪患猖獗，更有宵小勾結外敵，不知可有此事？”
蔡瓚麵色一僵，勉強笑道：“劉將軍言重了，長沙在劉公子治下，早已肅清匪患……”
劉磐冷哼一聲，不再多言，但手已按在刀柄上，威脅之意不言而喻。
當夜，郡府設宴。
劉琦高坐主位，劉封、劉磐左右相陪。
酒至半酣，劉磐突然拍案，厲聲道：“蔡郡丞！”
蔡瓚心頭一跳，強自鎮定道：“劉將軍有何指教？”
劉磐冷笑：“聽聞洞庭水匪陳彪未死，還招供了些有趣的事……不知蔡郡丞可曾耳聞？”
堂內瞬間寂靜。
蔡瓚額角滲出冷汗，勉強笑道：“此等謠言，不足為信……”
劉封適時插話，語氣悠然：“是不是謠言，查一查便知。劉將軍此來，想必州牧已有明斷。”
話中有話，蔡瓚、韓義、桓邊等人麵色鐵青，如坐針氈。
宴後，燭影搖紅的偏廳內，劉磐卸去甲胄：大郎，我進城時便瞧出端倪——那些郡吏迎候的站位，分明是故意疏遠我等，聽說你進城時受到他們折辱？
劉琦咳嗽兩聲，蒼白麵容泛起病態潮紅：何止城門迎接？自赴任以來，郡中設宴、府中點卯對我等百般刁難，公文遞送動輒延誤三五日，幸得子瞻賢弟，以雷霆手段拿下了功曹梅鋗等人，他們才稍有……話未說完又劇烈咳嗽起來，絹帕上赫然滲出血絲。
劉封默默遞過茶盞，冷笑道：若非前日當堂拿下梅鋗那幫蛀蟲，隻怕兄長連郡守印信都摸不到。他指尖蘸著茶水在案上劃出幾條線：蔡瓚掌郡丞，韓義控郡兵，桓邊管漕運——這長沙早成了蔡家後院。
好膽！劉磐突然拍案而起，腰間環首刀撞得案幾哐當作響：我明日就...
兄長且慢。劉琦虛弱地按住他手臂：這幾日我等正在暗中收集他們的罪證，就等兄長的到來。
劉磐被劉琦一攔，怒氣稍斂，但眼中鋒芒不減：大郎的意思是……
劉封適時接話，聲音低沉而沉穩：蔡瓚在長沙經營多年，根深蒂固。若貿然動手，隻會打草驚蛇。他指尖輕點案幾上的地圖，但如今兄長率三千精銳入城，他們必然慌亂——這正是我們收網的好時機。
劉琦點頭，從袖中取出一卷竹簡，緩緩展開：這是近日暗中查得的罪證——蔡瓚私吞賦稅、韓義縱兵劫掠商旅、桓邊勾結洞庭水匪……他咳嗽兩聲，繼續道，隻要再等兩日，梅鋗的供詞一到，便可一舉拿下他們，名正言順！
劉磐眯起眼睛，怒火轉為冷笑：好！那就讓他們再蹦躂兩日。他握緊刀柄，不過，若他們狗急跳牆……
劉封微微一笑，眼中閃過一絲銳利：白毦兵已暗中盯死蔡府，甘寧的錦帆營也埋伏在郡兵大營附近。他們若敢動——
便是自尋死路。
夜幕降臨，蔡府內燈火通明，絲竹之聲不絕於耳。
蔡瓚高坐主位，舉杯大笑：諸位，劉磐進城三日，卻毫無動作，可見劉琦終究畏懼我蔡家之勢！
韓義飲儘杯中酒，嗤笑道：那劉磐看似威風凜凜，實則不過是個莽夫，被劉琦按住了手腳，不敢妄動！
桓邊捋須陰笑：劉琦體弱多病，劉封雖有謀略，但終究根基尚淺，怎敢與我等硬碰？
張建更是拍案而起，醉醺醺道：依我看，明日就該讓劉琦知道，這長沙郡，到底是誰說了算！
眾人哄然大笑，觥籌交錯間，早已將劉磐的三千精兵拋諸腦後。
蔡府外，白毦兵蹲在屋頂，冷眼看著府內喧囂。
與此同時，諸葛均快步走入劉封的書房，遞上一卷賬冊：主公，查清了！蔡瓚等人這三年來，共貪墨漕糧五萬石，其中兩萬石暗藏於洞庭，剩餘三萬石，皆由桓邊經手，暗中賣給了江東商隊！
劉封笑道：好，終於可以收網了。
“隨我去見兄長。”
郡守府書房內，燭火搖曳，映照著幾人凝重的麵容。
劉封將一疊賬冊輕輕放在案幾上，沉聲道：兄長請看，這是蔡瓚私賣官爵的賬目，這是桓邊貪墨漕糧的記錄，這是張建與江東往來的密函副本，還有韓義縱兵劫掠的供詞。他手指點著每一份文書，鐵證如山，不容狡辯。