議事畢，劉備父子告退。劉表卻將劉琦單獨留下。待書房門關上，劉表仿佛一下子蒼老了十歲，整個人癱靠在憑幾上。
父親！劉琦慌忙上前攙扶。
劉表擺擺手，從懷中取出一塊絹帕擦拭嘴角，帕上赫然沾染著暗紅血跡。琦兒，為父時日無多了。
父親何出此言！子瞻賢弟不是說能找到解毒之法嗎？劉琦聲音發顫。
劉表苦笑：即便解了毒，我這身子也撐不了幾年了。他示意劉琦靠近，今日之言，你需謹記於心。
劉琦跪坐在榻前，隻見父親青白的麵容在血月映照下更顯憔悴。這位統治荊州近二十年的老人，如今已被病痛和權謀折磨得形銷骨立。隻見劉表從袖中取出一封密函，遞到他手中。
這是……
你可知……為父為何始終未立你為嗣？劉表突然問道。
劉琦手指微微一顫。這個問題像根尖刺，多年來一直紮在他心頭。他垂下眼簾：兒臣……不知。
非你才能不足，劉表聲音嘶啞，而是蔡瑁與蒯越等人把持大半荊州軍政。若立你為嗣，他們必不相容，屆時荊州內亂，生靈塗炭。
劉琦猛地抬頭，眼中閃過不可置信的神色。他原以為父親是嫌棄自己才能平庸，卻不想竟是出於這般考量。
為父這些年……看似優柔寡斷，實則是不得已。劉表苦笑著指向北方，曹操虎視眈眈，孫權覬覦江夏，內有豪強割據……荊州經不起內鬥啊。
窗外一陣冷風吹入，燭火劇烈搖曳。劉琦這才發現父親案頭堆積的竹簡全是各郡縣軍報，而非他以為的詩詞歌賦。
那父親為何今日告知兒臣這些？
劉表沒有直接回答，而是突然問道：你覺得劉封此人如何？
劉琦一怔，隨即認真思索：子瞻賢弟雖年僅十八，卻胸懷韜略，更難得心係百姓。其為天地立心四句，足見其誌不在小。
不錯。劉表頷首，劉備父子，皆仁德、忠義之人。他們雖非我嫡親，卻是漢室宗親。他艱難地撐起身子，這是為父的密令，到了長沙後，你擇機將荊南四郡軍政大權儘數交給子瞻。
劉琦瞳孔微縮。儘管早有預感，但親耳聽到父親將基業交予外人，心中仍不免掀起波瀾。
父親……兒臣……
琦兒，劉表打斷他，枯瘦的手覆上長子手背，我知你心有不甘，但你性子寬厚，治學有餘而權謀不足。如今亂世，非雄主不能守荊州。劉備寬仁有度，子瞻年少有為，更有經天緯地之才。為父思慮再三，決意將荊州托付給他們。荊州交給他們就還有希望，大漢也就還有希望。你輔佐他們，勝於自己獨撐大局。
他頓了頓，說道：“而且這樣才能保得全身。”
劉琦沉默良久，終於緩緩點頭：父親深謀遠慮，兒臣明白了。
劉表疲憊地閉上眼睛：最後……若有可能，幫襯一下琮兒。他還是個孩子，所作所為皆由蔡氏操控……
提到幼子，劉表的聲音哽咽了。劉琦心中酸楚，握住父親的手：琮弟雖非我同母所出，但總是骨肉至親。孩兒答應父親，必保琮弟平安。
此外，劉表繼續道，你到長沙後，首要之事是清查身邊人，找出毒源。子瞻醫術高明，或能幫你根治。說到這裡，劉表又咳嗽起來，好一會兒才平息，為父年紀大了，折騰不了了。但你不同，你還年輕……
父親懷疑是蔡瑁，還有……母親下毒？
除了他們還有誰？咳……，她不是你母親……劉表冷笑，不過為父中毒已深，不必費心了。倒是你……他擔憂地看著長子，子瞻說你也有中毒跡象，務必讓他幫你解毒。
劉琦喉頭一哽，這才明白父親放棄治療是為了保全自己：父親……
劉表緩緩從錦匣中取出一個紫檀木盒，指尖摩挲著盒上精致的雲紋，突然劇烈咳嗽起來。劉琦連忙上前攙扶，卻被父親抬手製止。
拿去。劉表喘息著推開木盒，裡麵赫然是荊州牧的鎏金銅印，印紐雕著盤龍，在燭光下泛著沉重的光澤。你帶給子瞻，算是……為父的托付之證。
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劉琦雙手一顫，木盒險些脫手。這方大印代表著統領荊州的合法權柄，父親竟要交給一個十八歲的少年？
父親，子瞻畢竟年少，是否……
劉表搖頭：十八歲的霍去病已能橫掃匈奴，甘羅十二歲為相。子瞻之才，不在他們之下。那為萬世開太平的氣魄，你見過哪個少年郎能有？
他頓了頓，笑道突然發出一陣沙啞的笑聲，笑聲中卻帶著幾分快意：我就是要看看，劉備是不是真的仁義無雙。他眼中閃過一絲狡黠，若他父子見印起意，趁機奪權，那便是偽君子；若他們推辭不受，繼續尊奉你或者琮兒？
劉琦不再多言，將大印小心收好。
去吧，明日還要趕路。劉表揮揮手，記住為父今日之言。去把劉忠叫來。為父還有事要交代他。
劉琦叩首退出書房，在門外遇見侍立多時的老管家劉忠。這位跟隨劉表三十年的老仆眼眶通紅，顯然已在門外聽到了一切。
大公子，劉忠低聲道，蔡將軍派人來問，州牧與您和左將軍父子密談何事。
劉琦眼中閃過一絲冷意：就說父親囑咐我赴荊南後勤政愛民，其餘一概不知。
老奴明白。劉忠猶豫片刻，還有一事……二公子今日又去蔡府了。
劉琦麵色一沉。弟弟劉琮年僅十四，卻被蔡瑁等人當作傀儡，意圖廢長立幼。如今看來，父親中毒一事，蔡氏嫌疑最大。
劉伯，劉琦壓低聲音，我走之後，父親飲食務必小心。你親自監督，任何人送的飲食都要用銀針試過。
劉忠肅然點頭：老奴以性命擔保。
當夜，劉琦輾轉難眠。父親的話在他腦海中回蕩，荊州未來的命運，漢室的希望，家族的責任……一切重擔都壓在他肩上。直到東方泛白，他才勉強合眼。
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