建安十三年正月末，時值初春，田野間已有農夫開始翻土播種。
劉封率部抵達長沙，城門大開，荊南都督劉琦親自出迎。
子瞻賢弟，可算把你盼來了！劉琦麵色蒼白，卻強撐著病體上前相迎。他身著素色官服，腰間玉佩隨著急促的腳步輕輕晃動。
劉封連忙下馬行禮：兄長抱病相迎，封愧不敢當。
入城途中，劉封注意到街道兩側商鋪林立，卻少有行人。幾個世家子弟站在茶樓窗口，正冷眼打量著這支入城的軍隊。
長沙府衙內，劉琦強撐著主持接風宴。酒過三巡，他突然劇烈咳嗽起來，侍從連忙遞上絹帕，上麵赫然沾著暗紅血跡。
子瞻賢弟...劉琦喘息著說，我已命子堅兄長整備兵馬、軍械、糧草……隻是我這身子……話未說完，又是一陣咳嗽。
劉封心頭一緊，一眼就看出這是典型的中毒症狀。他不動聲色地靠近劉琦，輕聲道：兄長放心養病，長沙事務，封自當儘力。
次日清晨，劉琦在府衙正式交接權力。堂下站著數十位文武官員，氣氛凝重。
即日起，荊南四郡軍政要務，悉數交由劉子瞻處置。劉琦的聲音虛弱卻堅定，諸位當儘心輔佐，不得有違。
話音剛落，堂下一片嘩然。一位身著錦袍的中年官員突然出列：府君！劉公子雖才學過人，但畢竟年少，恐難當此大任！
眾人認得此人，乃是長沙大族桓氏的家主桓階。
劉琦：韓公所言極是。封確實年少，不過……他環視眾人，十八歲的霍去病已能橫掃匈奴，甘羅十二歲為相。子瞻賢弟‘為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平！’之舉，前無古人後無來者，我願效仿先賢，讓賢予他，為荊南百姓謀福。
這番話擲地有聲，堂下一時寂靜。
交接儀式後，劉封立即召集心腹議事。偏廳內，新投效的魏延、馮習、張南等將領，與諸葛均、韓玄、衛文經等謀士分列兩側。
諸位，劉封展開荊南地圖，當務之急有三：其一，穩定官場；其二，整軍備戰；其三，安撫百姓。
諸葛均輕搖羽扇：公子，桓階等世家大族恐怕不會輕易配合。
劉封奇怪地看著他，怎麼回去了一趟也學起軍師來了，這天搖羽扇不冷嗎？
隨即冷笑：那就讓他們知道，這荊南究竟誰說了算！
正說話間，有人來報：“都督，門外有一人自稱向寵，求見都督。”
向寵？劉封手中的文書輕輕落在案幾上，眼中閃過一絲訝異。他想起三年前在襄陽街頭偶遇的那個仗劍少年——當時那個意氣風發的年輕人，正持劍攔下一夥欺壓百姓的豪強家奴。
快請！
片刻後，一個身著粗布勁裝的青年大步而入。比起三年前，如今的向寵眉宇間多了幾分沉穩，腰間佩劍的劍鞘已經磨得發亮。他抱拳行禮時，劉封注意到他右手虎口處新增了一道猙獰的疤痕。
向寵拜見都督。青年聲音清朗，聞都督在荊南招賢納士，特來相投。
劉封起身相迎：巨違彆來無恙？當年襄陽一彆，不想在此重逢。
向寵眼中閃過訝色：都督竟還記得……
如何不記得？劉封笑道，那日你獨鬥七名家奴，劍法精妙得很。說著指了指他腰間的佩劍，青霜可還鋒利？
向寵聞言，冷峻的麵容終於露出笑意。他解下佩劍雙手奉上：都督好記性。此劍三年來飲血十三次，皆是為民除害。
劉封接過長劍，指尖撫過劍鞘上細密的劃痕。突然的一聲拔劍出鞘，頓時寒光四射。劍身近柄處赫然新刻為民萬世開太平幾個小字。
劉封還劍入鞘，伯恭可願為我帳前校尉，專司軍紀整飭？
向寵單膝跪地：寵必竭儘所能。
第二天。劉封站在長沙府衙的大堂上，望著眼前堆積如山的政務文書，眉頭緊鎖。堂下原本應該站滿各級官吏，如今卻空了大半。自他推行新政以來，長沙世家大族暗中抵製，短短數日，已有二十餘名官員遞上辭呈，郡縣政務幾近癱瘓。
公子，桓家等世家家主聯名上書，稱公子變更祖製，擾亂綱常，若不收回成命，他們便不再出仕。劉敏手捧竹簡，神色凝重地稟報。
劉封冷笑一聲，將竹簡隨手丟在案上：好一個變更祖製！他們口中的祖製，不過是想永遠把持官位，讓寒門、貧民永無出頭之日罷了。
諸葛均輕搖羽扇，眯眼道：公子，如今郡縣文書積壓，賦稅無人征收，若再拖延，隻怕秋後軍糧都成問題。
劉封負手走到窗前，望著府衙外熙攘的街市。忽然，他的目光落在幾個衣衫襤褸的讀書人身上——他們正捧著竹簡，在街邊替人代寫書信，換取微薄的酬勞。這些人顯然飽讀詩書，卻因出身寒門，無緣仕途。
一個念頭在劉封心中閃過。