武陵城內，太守金旋坐立不安。
報——！漢軍已至益陽，劉封派魏延領三千大軍西進！探子跪地急報。
金旋臉色煞白，手中茶盞地摔碎在地。
劉封勢大，我軍難以抵擋……他喃喃自語，突然抬頭，速派使者去見沙摩柯！
當夜，金旋的使者帶著厚禮進入五溪蠻寨。沙摩柯高坐虎皮椅上，鐵蒺藜骨朵放膝前，目光冷峻。
漢人又來作甚？他冷哼道。
使者伏地叩首：大王，劉封西進，欲奪武陵！太守願贈糧草萬石、布匹千匹，請大王出兵相助！
沙摩柯眯起眼睛：漢人狡詐，我為何信你？
使者連忙道：大王若不信，可先取一半糧草，待擊退漢軍，再付另一半！
沙摩柯沉思良久，終於緩緩起身，鐵蒺藜骨朵重重頓地：好！我五溪蠻勇士數萬，何懼區區漢軍？傳令各部，明日出兵！
益陽城外，漢軍大營。
秋風卷起營帳前的旌旗，關平立於地圖前，目光凝重。
他麾下將領各有所長——岐茂是漢化蠻人，熟悉武陵地形；龔祿善交際，負責聯絡蠻部；黃敘統領神臂營與無當飛軍，弓弩犀利，山地戰無往不利。
大軍彙合後，關平率領三千精銳南下，兵鋒直指沅陵武陵山區。大軍到達沅南，關平召集眾將議事。
武陵蠻族盤踞山林，若他們與金旋聯手，我軍必陷苦戰。關平手指點在地圖上的沅水一帶，沉聲道：岐茂，你熟悉蠻族地形，帶二百無當飛軍先行探路，務必摸清蠻兵動向。
岐茂抱拳，眼中閃過一絲複雜之色。他本是武陵蠻族出身，幼時因部落內亂被漢商收養，因仰慕漢家文化而投奔劉封，如今重返故地，心中百感交集。
末將領命！他沉聲道，隨即轉身出帳，點齊三百精銳，換上蠻族服飾，悄然潛入山林。
山林幽深，霧氣彌漫。岐茂率眾穿行於密林之間，耳畔不時傳來野獸的低吼。他抬手示意眾人停下，俯身查看地麵——新鮮的腳印，雜亂而密集。
蠻兵已經出動，人數不少。岐茂低聲道，速回報關將軍！
岐茂的探馬很快傳回消息——沙摩柯已率數萬蠻兵出山，正向益陽逼近！
報——！沙摩柯率數萬蠻兵出山，正向益陽逼近！
關平聞言，眼中精光一閃：果然來了。關平握緊青龍刀，眼中戰意熊熊，環視眾將，蠻兵雖眾，但甲胄不全，我軍裝備精良，未必不能一戰！
黃敘上前一步：末將願率神臂營為先鋒！
關平點頭：好！全軍備戰，明日迎敵！
黎明時分，沅水河麵上籠罩著一層薄霧。關平立於河畔高地，凝視著對岸影影綽綽的山林輪廓。晨風吹拂他額前的碎發，卻吹不散他眉宇間的凝重。
報——！斥候飛馬來報，蠻兵先鋒已至五裡外，沙摩柯親率大軍壓陣！
關平握緊了手中的青龍刀，刀柄上纏繞的麻繩在他掌心留下深深的勒痕。傳令下去，弓弩手上高坡，盾兵列陣河灘，長槍手居中策應。
河灘上，漢軍迅速布陣。黃敘率領的神臂營弓弩手占據製高點，他們手中的長弓在晨光中泛著冷冽的寒光。
對岸樹林中突然驚起一片飛鳥。緊接著，沉悶的鼓聲穿透晨霧，伴隨著蠻族特有的號角聲。地麵開始微微震動，仿佛有巨獸正在逼近。
來了！黃敘低喝一聲，下意識摸了摸腰間的環首刀。
濃霧中，一個高大的身影逐漸清晰。沙摩柯騎著一匹通體烏黑的戰馬，馬鬃上係著五色絲絛。他赤裸的上身隻披著一張完整的虎皮，腰間懸掛著七個骷髏頭製成的飾物——那是他斬殺過的敵將首級。他身後，數萬蠻兵呐喊震天，聲勢駭人。
漢將何人？敢犯我五溪蠻地界！沙摩柯聲如洪鐘，手中鐵蒺藜骨朵在晨光中泛著幽光，可敢與我一戰？
關平催馬上前，青龍刀斜指地麵：“沙摩柯！吾乃關平，奉劉都督之命討伐不臣！你若識相，速速投降！”
沙摩柯大笑：乳臭未乾的小子，也敢口出狂言？今日便讓你見識五溪蠻的厲害！
兩軍陣前，兩位主將四目相對。沙摩柯眼中燃燒著野性的戰意，關平則保持著特種兵特有的冷靜。空氣仿佛在這一刻凝固，連沅水的流水聲都變得遙遠。
沙摩柯突然暴喝，黑馬人立而起，鐵蒺藜骨朵帶著呼嘯的風聲劈下。
關平側身避過，青龍刀劃出一道弧光，直取沙摩柯咽喉。二人錯馬而過，第一回合平分秋色。
沙摩柯調轉馬頭，眼中閃過一絲詫異：好身手！他舔了舔嘴唇，露出嗜血的笑容，這才有意思！
第二回合，沙摩柯改變了策略。他不再急於進攻，而是控製著戰馬緩緩逼近，鐵蒺藜骨朵在手中靈活地翻轉，隨時可能從任何角度發起致命一擊。
關平立刻看穿了他的意圖。這種遊鬥戰術在現代格鬥中很常見，目的是尋找對手的防禦漏洞。他故意露出一個破綻，青龍刀微微下垂。
沙摩柯果然上當，戰斧突然從下往上撩起。關平早有準備，青龍刀順勢下壓，兩件兵器相撞，火花四濺。借著反震之力，關平刀鋒一轉，直取沙摩柯持錘的手腕。
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嗤——刀鋒劃過，在沙摩柯手腕上留下一道血痕。
蠻王吃痛，卻不退反進。他猛地從馬背上躍起，鐵蒺藜骨朵帶著千鈞之力當頭劈下。關平急忙橫刀格擋，巨大的衝擊力讓他連人帶馬後退數步。
好強的臂力！關平暗自心驚。這一劈的力道遠超常人，若非青龍刀是精鋼打造，恐怕已經被劈成兩段。
三十回合過去，二人依舊難分高下。沙摩柯的攻勢如同狂風暴雨，關平則像激流中的礁石，看似被動卻穩如磐石。
觀戰的蠻兵開始躁動。一個臉上塗著靛藍紋身的酋長舉起骨杖，用蠻語高聲呼喊：勇士們，殺光漢人！
數萬蠻兵如潮水般湧向河灘。他們大多赤裸上身，隻在要害處綁著獸皮，手中的武器五花八門——石斧、骨矛、青銅劍，甚至還有農具改裝的兵器。
結陣！關平大喝。
漢軍迅速變陣，盾兵在前，長槍如林，弓弩手在後，箭如飛蝗。
放箭！黃敘一聲令下。
神臂營的弓弦聲整齊劃一，數百支箭矢破空而出，在空中劃出致命的弧線。衝在最前麵的蠻兵頓時倒下一片，哀嚎聲此起彼伏。
但蠻兵實在太多。第二波箭雨還未發出，前鋒已經衝到了河灘中央。漢軍盾兵立即上前，一人高的包鐵大盾組成銅牆鐵壁。蠻兵的骨矛、石斧砸在盾麵上，發出沉悶的撞擊聲。
關平大喝。
盾陣縫隙中突然刺出無數長槍，衝在最前的蠻兵被捅了個對穿。鮮血噴湧而出，將清澈的沅水染成暗紅色。
沙摩柯見狀大怒，親自率領親衛隊衝鋒。這些蠻族精銳身披鐵甲，手持鐵製兵器，戰鬥力遠超普通蠻兵。他們像一把尖刀，狠狠插入漢軍陣型。