州牧府的朱漆大門在烈日下泛著刺目的紅光。蔡瑁帶著三十名精銳甲士攔在階前，鐵甲反射的陽光在地上投下一片森冷的陰影。蔡夫人頭上的金步搖隨著她急促的呼吸劇烈晃動，金絲串起的珍珠在空中劃出一道道刺目的光痕。
玄德公好大的膽子！蔡瑁的聲音像刀刮鐵器般刺耳。他腰間新換的玉帶鉤在說話時不斷撞擊著佩劍，發出清脆的響聲。新野乃荊州北門鎖鑰，你竟敢擅離職守？若曹操鐵騎趁虛而入……他故意拖長了聲調，右手按在了劍柄上。
劉備的目光越過蔡瑁的肩膀，望向那扇緊閉的府門。門縫裡隱約飄出苦澀的藥香，讓他想起半月前劉表將印信交給他時，那雙枯瘦如柴的手。
劉琦突然上前一步，麻衣下擺沾著的塵土在陽光下清晰可見。蔡將軍，他的聲音哽咽得幾乎破碎，我隻想見父親一麵……
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公乾！蔡夫人突然尖聲打斷，金步搖隨著她誇張的動作幾乎要飛出去。你奉父命鎮守荊南，任重道遠；今天擅離職守，如果江東兵至，如之奈何？如果讓你進去見了夫君，他肯定會生氣，夫君病中最忌情緒激動，你這不是……她刻意提高了音量，讓圍觀的數十名官員都聽得清清楚楚，要弑父嗎？
這句話像一把利刃刺進劉琦心口。他的臉色瞬間慘白，雙膝重重砸在青石板上。父親！孩兒不孝啊！額頭叩擊地麵的悶響讓在場所有人都心頭一顫。鮮血立刻從破皮的傷口滲出，在青石板上洇開一朵刺目的紅花。
府外圍觀的官員們騷動起來。彆駕劉先突然振臂高呼：我們要見劉荊州！這一聲如同火星落入油鍋，頓時引爆了壓抑多時的憤怒。
蔡瑁臉色鐵青：來人！把這些鬨事的都趕走！
但令他震驚的是，自己帶來的三十名甲士中，竟有七八個不自覺地避開了他的目光。張允捂著尚未痊愈的箭傷，默默退到了一旁。
好一個忠孝仁義！蔡瑁突然大笑，笑聲卻乾澀得像枯枝斷裂。竟帶著人逼宮，這就是劉玄德的為臣之道？他猛地揮手，甲士們的長矛齊刷刷對準了劉備一行。
劉備的手瞬間按在了劍柄上，但趙雲比他更快一步。白袍將軍的身影鬼魅般閃到劉琦身側，腰間佩劍已經出鞘三寸，寒光映得蔡夫人不由自主後退了半步。
文聘帶著一隊精銳從西營趕來，鐵甲鏗鏘作響：荊州將士隻遵劉荊州號令！
就在這時，府門內突然傳來一聲瓷器破碎的脆響。緊接著是虛弱的咳嗽聲，一下比一下急促，像是要把肺都咳出來。劉琦猛地抬頭，額頭的血順著鼻梁流進嘴裡都渾然不覺。
父親！這聲呼喊撕心裂肺，連蔡夫人都不由自主抖了一下。
府外圍觀的官員中突然爆發出怒吼：蔡瑁欺主！我們要見劉荊州！聲浪一波高過一波，幾個年輕官員已經衝破了甲士的阻攔。
蔡瑁的臉色終於變了。他注意到張允不知何時已經退到了人群邊緣，而王威正帶著一隊精銳從長街儘頭快步趕來，鐵甲在陽光下泛著冰冷的寒光。
州牧府內的騷動終於穿透了重重帷幕。當那扇朱漆大門發出艱澀的聲時，沸騰的人群突然陷入死寂。劉表的身影出現在門廊下，像一具裹著素白中衣的骨架，空蕩蕩的衣袖在熱風中飄蕩。兩名侍從架著他枯枝般的手臂，但他的眼睛——那雙眼睛依然燃燒著令人心驚的清明。
景升兄！劉備搶步上前，卻在觸碰到劉表手腕的瞬間僵住了。那隻手冰涼如鐵，卻又像鷹爪般死死扣住他的脈門。劉表的指甲深深陷入劉備的皮肉，滲出的血珠染紅了兩人相貼的皮膚。
玄德……劉表的聲音像是從破舊風箱裡擠出來的，每個字都帶著血腥氣，荊州……托付給你了……
這句話像驚雷劈在人群中央。蔡夫人頭上的金步搖突然斷裂，珍珠劈裡啪啦砸在青石板上。她尖叫著撲上來：夫君病糊塗了！卻被劉表一個眼神釘在原地——那眼神讓所有人想起二十年前，這個文弱書生單騎入荊州時的鋒芒。
劉備的雙手劇烈顫抖起來：此事萬萬不可！備願輔佐公子……他的聲音哽在喉嚨裡，因為劉表突然劇烈咳嗽起來，一口黑血噴在素白的前襟上，像極了雪地裡綻開的墨梅。
劉皇叔！王威的吼聲炸響。這位老將單膝砸地，鐵甲與青石碰撞出火星，請以荊州百萬生靈為重！緊接著是震耳欲聾的金鐵交鳴聲——文聘帶著城防軍齊刷刷跪倒，韓嵩等文官們的玉佩在跪拜時碎了一地。
劉表顫抖的手探入懷中，取出的州牧印綬在陽光下泛著青銅冷光。劉備後退半步，卻被劉琦從身後抵住。年輕的公子滿臉血淚，聲音卻異常清晰：叔父……父親時日無多……他跪著向前挪了半步，額頭上的傷口再度崩裂，求您……成全……
當劉備終於接過那方沉重的印綬時，蔡瑁突然爆發出一陣癲狂的大笑：好！好得很！他轉身欲走，卻撞上文聘親兵組成的刀牆。陽光下，那些新磨的刀刃映出他扭曲的麵容——像極了地獄裡爬出來的惡鬼。
劉表的身子突然向前栽去，劉備慌忙接住。垂死的州牧嘴唇蠕動著，隻有最近的劉備聽見了那句：小心……北邊……話音未落，一口鮮血噴在劉備肩頭，將素白深衣染得猩紅刺目。
府前古槐上，一隻烏鴉突然厲聲尖叫，振翅飛向北方陰雲密布的天空。
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