當劉備的指尖觸碰到那方青銅印綬時，正午的陽光突然穿透雲層，將州牧府前的丹墀照得如同鋪了一層金箔。印綬上荊州牧璽四個篆字在強光下泛著幽藍的冷光，底部還沾著劉表咳出的暗紅色血漬，已經半凝固了。
文聘。劉備的聲音不大，卻不怒自威，卻讓全場肅靜。他刻意避開了官稱，這個細微的差彆讓在場文武心頭一震，開城門，迎大軍入城。
文聘抱拳領命時，鐵甲護腕碰撞出金石之音。這位荊州宿將轉身時對副將使了個眼色，那人立即從懷中取出一支鎏金牛角號。當低沉的號聲響徹城頭時，襄陽四門的鉸鏈同時開始轉動，轟隆聲驚起城牆上棲息的麻雀，黑壓壓一片掠過眾人頭頂。
蔡瑁的臉色瞬間變得慘白。他踉蹌後退時，鎏金脛甲在旗杆石基上刮出刺耳的聲響，精心修飾的胡須不住顫抖：原來……你們早就……他的目光在文聘、王威等將領臉上來回掃視，終於意識到自己早已淪為甕中之鱉，原來這就是得道者多助，失道者寡助。
不到一個時辰，劉備大軍就控製了各處城門、要隘。這些來自新野、荊南的精銳身著輕甲，行動時如同流水般無聲無息。劉備獨自站在聽政閣的最高處，俯瞰著自己的軍隊井然有序地接管城防。令人不解的是，他眉間的川字紋反而愈發深刻。
主公所慮何事？諸葛亮的聲音從身後傳來。劉備注意到今日軍師搖扇的頻率比平日快了幾分。
指尖摩挲著印綬上凝固的血塊，劉備低聲道：景升兄說小心北邊時，眼神甚是古怪。他突然轉身，蔡瑁府上可有異動？
話音未落，李珪帶著屬官們匆匆趕來。這位素來注重儀容的老臣此刻冠帶歪斜，額前還掛著汗珠：稟主公，州府屬官一百三十二人，現有九十七人候在府外，願效犬馬之勞。
餘者如何？
李珪的喉結劇烈滾動：蔡瑁、蒯越、韓嵩等一十八人閉門不出，張允……他壓低聲音，方才斥候來報，蔡府後院正在焚燒文書，黑煙三裡外可見。
趙雲聞言立即按住劍柄，鯊魚皮鞘發出細微的摩擦聲：末將請命擒賊！
且慢。劉備抬手製止，袖口沾染的血漬在陽光下格外刺眼，先派精騎盯住各府，許進不許出。轉向諸葛亮時，他的語氣緩和下來，勞煩軍師擬道手令：不願留任者，可攜家眷離境；願留者，前事不究。
這道手令如同春風般瞬間傳遍全城。未時三刻，三個身著葛布衣裳的文官帶著家眷從西門悄然離去，守門的士卒故意彆過臉去。而令人玩味的是，原本態度曖昧的十餘人中，竟有七人主動來投，其中就包括劉表的老部下龐季——這位須發皆白的老臣是捧著當年劉表賜他的鳩杖來的。
暮色降臨時，劉備獨自在州牧府的書房檢視文書。燭光下，他發現幾卷竹簡的編繩都有被藥汁浸染的痕跡——正是劉表日常批閱的位置。突然，屏風後傳來虛弱的咳嗽聲，兩名侍從攙著劉表緩緩走出。這位垂死的州牧臉上泛著詭異的潮紅，枯瘦的手指死死抓住劉備的衣袖：
墨中……有毒……我早已知曉……
劉備急忙扶住搖搖欲墜的劉表：景升兄為何不早說？
一日……夫妻……劉表又咳出一口黑血，濺在劉備素白的衣襟上，百日恩……饒她……說著從袖中抖出一卷帛書，上麵赫然是蔡瑁與曹操往來的密信抄本。
正當此時，陳到疾步闖入：主公！蔡府後門有快馬往北去了！
劉備展開帛書，在跳動的燭光下，幾行字跡格外刺目：……曹公大軍已至宛城……五萬精銳……隻待……
江陵城外，五更的梆子剛敲過第三響，魏延就已經在的營帳中披掛整齊。帳外，三千精兵早已列陣完畢，晨霧中隻聽見鐵甲摩擦的沙沙聲。
將軍，襄陽急報！
魏延一把扯開帳簾，差點把傳令兵撞個趔趄。竹簡上的火漆還帶著露水的濕氣，展開時發出輕微的脆響。他的眼睛越瞪越大，最後竟哈哈大笑起來，笑聲驚起了營外樹上的烏鴉。
傳令全軍！魏延的嗓門震得帳頂的灰塵簌簌落下，即刻拔營，把江陵給我圍死了！一隻耗子都不準放出去！
原來早在劉備入城前，魏延就已奉密令率軍潛伏在江陵以北二十裡的山林中。這三日來，他派斥候假扮樵夫，把江陵守軍的一舉一動摸得清清楚楚。蔡瓚每日辰時都要去水寨巡視，守將鄧龍總愛在西門外的茶攤喝早茶——這些細節此刻都成了最珍貴的情報。
報——一名斥候飛奔入帳，蔡瓚正在點兵，看樣子要北上支援襄陽！
魏延的嘴角咧到耳根：來得正好！他抓起桌上的兩個銅錢往地上一擲，告訴弟兄們，等蔡瓚的先鋒過了落馬坡再動手！
日上三竿時，蔡瓚果然帶著兩千人馬出了北門。這位蔡瑁的族弟穿著嶄新的明光鎧，馬鞍上還掛著個酒葫蘆，完全沒注意到路邊的草叢裡埋伏著多少雙眼睛。
就在先頭部隊剛過落馬坡的刹那，山坡上突然響起一聲號角，緊接著箭如雨下，蔡瓚的戰馬最先中箭，把他結結實實摔了個狗吃屎。
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繳械不殺！魏延的吼聲從四麵八方傳來，劉皇叔有令，隻拿蔡瓚一人！
戲劇性的一幕發生了——江陵士兵們麵麵相覷，突然齊刷刷地往兩邊退開，把摔得鼻青臉腫的蔡瓚孤零零地晾在路中間。有個老兵甚至偷偷踹了他一腳：讓你克扣俺們軍餉！
與此同時，江陵城西門處，鄧龍正捧著茶碗發呆。茶湯裡映出幾個突然出現的黑影——是魏延的副將帶著一隊精銳摸到了茶攤背後。
鄧將軍，副將笑眯眯地遞上一封信，劉皇叔的親筆。
鄧龍看完信，雙手竟然微微發抖。他起身時碰翻了茶碗，褐色的茶湯在信紙上洇開，正好漫過官複原職四個字。
當魏延押著蔡瓚來到城下時，看到的竟是城門大開的奇景。鄧龍親自帶著守軍列隊相迎，連城門洞裡的青苔都刮得乾乾淨淨。
魏將軍，鄧龍抱拳行禮，聲音洪亮得城牆上的麻雀都驚飛一片，江陵七千守軍，隨時聽候調遣！
暴雨傾盆而下，整個襄陽城在雨幕中扭曲變形，州牧府的飛簷在閃電中忽明忽暗，宛如巨獸嶙峋的脊背。
府邸另一端的露台上，劉備的袍袖灌滿了潮濕的風。他攥著欄杆的指節發白，目光穿透雨幕投向江陵方向。一道閃電劈開天穹，刹那間照亮了他臉上未拭的雨水——亦或是淚痕。
暴雨中的州牧府仿佛一葉孤舟，在漆黑的夜色裡搖搖欲墜。劉備獨自憑欄而立，任憑冰冷的雨水打濕衣襟。閃電劃破天際的刹那，襄陽城的輪廓在雨幕中忽隱忽現，宛如一頭蟄伏的巨獸。
劉備的袍袖灌滿了潮濕的風。他攥著欄杆的指節發白，目光穿透雨幕投向江陵方向。一道閃電劈開天穹，刹那間照亮了他臉上未拭的雨水——亦或是淚痕。
木梯傳來急促的腳步聲。諸葛亮匆匆登樓，衣擺滴落的水珠在身後連成一道蜿蜒的細流。主公，他的聲音罕見地帶著喘息，兩份急報。
第一封絹書被雨水浸透了大半，但二個朱砂小字依然刺目——曹操曹操親率20萬大軍自鄴城南下，宛城大軍蠢蠢欲動。
第二封密函上的火漆完好，拆開後卻飄出一縷焦糊味：蔡瑁府上發現一具穿著其官服的無名屍，而本尊不知所蹤。
金蟬脫殼。劉備的手指在欄杆上收緊，青筋暴起。雨水順著他的指縫流淌，在青石地麵彙成小小的漩渦，倒映著忽明忽暗的閃電。傳令：全境戒嚴，各城糧草即日起由州府統一調配。
一道閃電劈落，照亮劉備凝重的麵容。他的目光穿透雨幕，望向北方遙遠的山影。在那裡，又一道閃電如利劍般刺穿雲層，將天地照得慘白。驚雷炸響時，閣樓上的青銅燈盞劇烈搖晃，將兩人的影子投在牆上，忽長忽短。
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