建安十三年七月，銅雀台的飛簷在烈日下折射出刺目的金光。曹操倚著漢白玉欄杆，手中的青銅酒樽微微傾斜，瓊漿玉液在杯壁上掛出一道琥珀色的痕跡。城外的平原上，二十萬大軍正在集結，黑壓壓的軍陣如同鋪展的墨綢，在熱浪中微微顫動。
丞相。程昱的腳步聲混在編鐘的餘韻裡，他手中絹帛軍報的朱砂印記猶未乾透，鄴城大軍已休整完成，許都十萬精銳已整裝待發，宛城曹仁將軍送來鷹信，言其麾下大軍俱已秣馬厲兵，隻等丞相軍令。
曹操沒有立即回應。他的目光穿透蒸騰的熱浪，仿佛看到了千裡之外的襄陽城——那座垂垂老矣的州牧府裡，劉表正臥病在床；而新野郊外，劉備的白毦兵在烈日下操練。酒樽突然脫手，墜落在青磚地麵上發出清脆的碎裂聲，瓊漿濺濕了荀彧的袍角。
劉景升已是風中殘燭。曹操的聲音像磨砂的鐵器，他踩過地上的酒樽碎片，鎏金靴底與青銅摩擦出刺耳的聲響，蔡瑁與劉備貌合神離，荊州士族各懷鬼胎。他突然轉身，腰間玉佩撞在劍鞘上叮當作響，傳令！
整個銅雀台瞬間寂靜，連樂師都屏住了呼吸。
明日寅時造飯，卯時開拔！曹操的佩劍不知何時已出鞘三寸，劍鋒所指正是南方，鄴城經許都至宛城，我要在立秋前看到曹仁的旗幟插在襄陽城頭！
台下的傳令兵剛要離去，又被曹操叫住：告訴子孝，那個叫劉封的小子……他的手指在劍刃上輕輕一彈，發出悠長的錚鳴，留給我親自處置。
夕陽西沉時，二十萬大軍的炊煙在鄴城外連成一片灰白的霧靄。
七月的驕陽炙烤著襄陽城外的官道，一支商隊的馬蹄聲淹沒在知了的嘶鳴中。領頭的老商人蜷縮在駝背上，粗布鬥篷下不時傳出撕心裂肺的咳嗽聲。當隊伍轉過山坳時，鬥篷的縫隙間閃過一抹鎏金的寒光——那是蔡氏家將特製的護腕。
停——！
新野邊境的木柵欄前，守卒的長矛交叉成十字。年輕隊正狐疑地打量著這支商隊——七輛貨車，卻配了二十多個精壯夥計。
領頭的商人顫巍巍地滑下馬背，咳嗽著從懷中摸出一塊青銅令牌。陽光照在字家徽上，那個刻意做舊的缺口處露出嶄新的銅胎。
放行！放行！隊正臉色驟變，柵欄剛抬到一半又突然壓低聲音：大人，北門第三棵槐樹下有快馬候著。
駝背的身影微微一僵，隨即劇烈咳嗽起來。直到商隊消失在塵土中，隊正才狠狠啐了口唾沫，將令牌在褲腿上反複擦拭——那上麵還沾著劉表賞賜的禦酒香氣。
商隊末尾，一個滿臉煤灰的中年夥計突然勒住韁繩。他回頭望向襄陽方向，三角眼裡閃過一絲陰鷙。粗布衣衫下，羊皮地圖緊貼著心口發燙，上麵用朱砂標注的不僅是兵力部署，更有劉表每日用藥的時辰。
大人。扮作馬夫的親信湊上前來，剛收到北方傳書，曹丞相的大軍已經過了黃河。
蔡瑁的指尖在地圖某處輕輕摩挲——那裡畫著州牧府後院的角門。三年前他親手設計這道暗門時，怎會想到今日要用它引狼入室？一陣熱風吹來，掀起了他遮臉的汗巾，露出嘴角扭曲的冷笑。
官道旁的密林裡，幾隻烏鴉突然驚飛。蔡瑁的瞳孔驟然收縮——樹影間似乎有寒光閃過。他猛踢馬腹衝進商隊中央，幾乎同時，一支羽箭釘在了他剛才停留的位置，箭尾的白羽還在微微顫動。
加速！商隊突然散開，二十個同時扯下偽裝，露出內襯的輕甲。貨車擋板轟然倒塌，裡麵滾出的不是貨物，而是寒光凜凜的環首刀。
襄陽州牧府的議事廳內，青銅冰鑒散發的寒意也壓不住空氣中的凝重。劉備站在巨大的沙盤前，手指沿著漢水緩緩移動。沙盤上，新野、襄陽、江陵、夏口等城池的模型旁插著不同顏色的小旗。
封兒。劉備的聲音在州牧府內回蕩，他解下腰間佩劍遞向劉封，你即刻南下長沙，整頓本部兵馬。
兒臣必不負所托。劉封抬頭時。
劉備繼續道：長沙乃荊南要衝，你需做好三件事。他屈起手指，其一，整編各郡縣兵勇，水陸並練；其二，在江水之南、湘水岸邊設置營寨，準備接收江北百姓；其三……他頓了頓，目光掃過門外隱約可見的北麵陰雲，隨時備戰，或北上馳援，或接應大軍南歸。
末將明白！劉封抱拳時，鎧甲鏗鏘作響。雲長、翼德你們即刻回防新野。劉備將一麵紅旗插在新野位置，又取出一枚令旗遞給文聘，襄陽防務就交給仲業了。
文聘雙手接過令旗，鎧甲發出輕微的碰撞聲：末將必不負所托。
“江陵就由魏延、鄧龍駐守。”
劉備正要繼續部署，劉封上前一步：父親，樊城乃襄陽屏障，為“犄角之勢”，霍峻善守，可當此任。
“霍峻？”
“正是。劉封解釋道，此人現為沙羨尉，兒臣親眼見他操練士卒，布防之法頗有章法。若能調他駐守樊城，必萬無一失。”
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