卻說曹操站在樓船甲板上，看著眼前綿延數裡的水寨。這座耗費無數錢糧建成的訓練基地，此刻正響徹著整齊的劃槳號子。
報！今日新到荊州精壯三千！副將抱拳稟報，皆通水性。
曹操嘴角微揚，自與劉封江麵水戰铩羽而歸後，他痛定思痛，將全部精力投入到水師建設中，從原來的大軍中擇水性佳者、抓荊北精通水性的精壯，又有蔡瑁、蔡和等精通水戰之將。他走向訓練場，看到令人振奮的一幕：
數千艘戰船排列成陣，北方士兵們雖麵色黝黑，但劃槳動作已很為協調。最引人注目的，是三十艘連環船——用鐵索相連的巨型樓船，宛如水上城堡。
曹操遂采納謀士、水軍將領建議，沿江設置了二十四座水門，形成了一道銅牆鐵壁般的防線。
每座水門皆由十艘五牙巨艦並排相連，鐵索橫江，組成水上城牆。這些樓船高達五層，船身包裹鐵皮，甲板上弩炮林立。遠遠望去，宛如一座漂浮在水麵的鋼鐵城池。
浮城水門之法。蔡瑁向巡視的曹操解釋，大船居外為郭，小船在內為廊，即便敵軍突破一門，亦難撼動整體防線。
夜幕降臨後，景象更為壯觀。二十四座水門同時點燃燈火，每艘樓船上懸掛三十六盞燈籠，江麵倒映著漫天星火。值夜的士兵手持火把在甲板巡邏，遠遠望去，整條長江北岸如同一條火龍，照得天心水麵通紅。
水寨內側，則是另一番繁忙景象。數百艘輕舟快艦穿梭於各水門之間，運送糧草器械。特意留出的水道縱橫交錯，猶如街巷般井然有序。文聘正指揮士兵演練夜間調度，小船在星羅棋布的浮標間靈活轉向。
旱寨方麵更是規模空前。從烏林到洪湖，三百餘裡連營相接，旌旗遮天蔽日。每隔百步設一烽火台，晝夜煙火不絕。尤其引人注目的是新設的霹靂營，三百架改良投石機沿江排列，隨時可對江麵實施覆蓋射擊。
曹操站在旗艦飛雲號上眺望這番景象，捋須笑道：前日之敗，皆因水軍不濟。今有此等規模，何愁荊州、江東不破？
這天劉封站在碼頭，望著遠處漸行漸近的船隊——那艘掛著字旗的樓船上，諸葛亮一襲白衣，羽扇綸巾的身影已清晰可見。
軍師！船剛靠岸，劉封便快步迎上。他注意到諸葛亮眼下帶著淡淡的青影，顯然這趟江東之行並不輕鬆。
諸葛亮輕搖羽扇，嘴角含笑：子瞻治軍有方，我在江東都聽聞你草船借箭的佳話。他轉身指向下遊，周都督率三萬水師不日至赤壁，不日將與我等彙合。
當夜軍議上，諸葛亮鋪開江東帶來的水戰圖：曹軍於洪湖水師已訓練數月。周瑜建議……話音未落，急促的號角聲突然劃破夜空。
原來曹操正與眾將議事，忽有探馬來報：丞相！江東水軍已至赤壁，正立水寨！
曹操眉頭一挑，冷笑道：周瑜小兒，倒是來得快。
程昱上前道：丞相，江東立足未穩，此時若以水軍突襲，可挫其銳氣！
曹操略一思索，點頭道：善！傳令蔡瑁、蔡和，即刻率水軍出擊，趁其未穩，先發製人！
蔡瑁得令，不敢怠慢，當即點起戰船百艘，直撲赤壁。
江東水寨尚未完備，周瑜立於船頭，遠望江麵，忽見北岸戰船如烏雲壓來，不由眉頭一皺：曹軍竟來得如此之快？
魯肅急道：都督，我軍立足未穩，若倉促迎戰，恐難取勝！
周瑜目光一冷，沉聲道：無妨，曹軍雖眾，但水戰生疏，未必能占便宜！
他當即下令：韓當、蔣欽，率前部迎敵！其餘各部，穩固水寨，不得妄動！
韓當、蔣欽得令，率數十艘戰船迎上，兩軍於江心相遇，箭如雨下，廝殺震天。
曹軍雖不善水戰，但仗著船多人眾，攻勢凶猛；江東水軍雖精銳，但立足未穩，陣型稍亂。雙方激戰半日，死傷相當，各自退去。
次日，周瑜召集眾將，冷聲道：昨日一戰，曹軍雖眾，卻也不過如此。今日當誘其出寨，一舉破之！
黃蓋道：都督欲如何誘敵？
周瑜微微一笑：曹軍昨日小勝，必生驕心。今日我軍主動約戰，彼必出戰，屆時……