建安十六年春，荊州刺史府內，窗外新柳吐綠，劉封雙手將墨跡未乾的《荊州取士新製》呈上，封皮上二字力透紙背，仿佛要鑿穿幾百年來世家壟斷的官場鐵幕。
父親，這是兒臣與許靖先生等人曆時三月擬定的《荊州取士新製》，請過目。
劉備接過書冊，指尖撫過燙金題簽。展開時，墨香撲麵，隻見扉頁上以遒勁的隸書寫著：自即日起，荊州境內凡為官者，無論大小，必先經過考試。考試分經義、實務、策論三科，合格者依成績授官……
劉備看完後，將書冊先遞給左側的諸葛亮，又示意侍從傳給右側的龐統、糜竺等人。
諸葛亮接過書冊，目光如電，快速掃過條文，忽然在糊名謄錄四字處停頓，羽扇不自覺地加快搖動。龐統讀至寒門學子可申領筆墨補助時，濃眉微挑，與諸葛亮交換了個意味深長的眼神。
好一個凡為官必先考試諸葛亮合上冊子，眼中精光閃爍，此製若行，可破世族壟斷官位之弊，使野無遺賢。
劉封拱手道：軍師明鑒。如今三所學堂已培養寒門學子二百餘人，若無公平取士之道，終是明珠暗投。
侍從正要將茶水奉予龐統，卻見他突然拍案而起，茶盞震得叮當作響：妙哉！此製當廣布各州……話未說完便被諸葛亮以扇止住。
劉備輕叩案幾：我荊州蔡氏雖已失勢，然蒯、黃等家樹大根深。此令一出，恐生波瀾。
劉封早有準備，從袖中取出一本文書：父親所慮極是。故兒臣建議先以縣丞、主簿等佐貳官試行。他展開竹簡，指著圖表說明，且各家旁支子弟，未必不願應試。
簡雍聞言湊近細看，忽然笑出聲：有意思！楊家沒落族人楊煥，上月還在酒肆抱怨族學隻許嫡係入學、為官。
正是。劉封眼中閃過狡黠，兒臣暗中查訪，發現世家大族中，主支掌控九成資源，旁支子弟十之七八飽受壓製。比如蔡家的蔡明，精通算學卻隻能做個賬房；蒯家的蒯鈞，熟讀律法卻隻能為訟師……各世家旁支子弟，十之七八苦於主支壓製。他忽然壓低聲音，就連黃家那個庶子黃禹，都偷偷抄錄了咱們書院的算學教材。
劉備一直摩挲著腰間玉帶，此刻突然開口：士元以為如何？
龐統正往嘴裡塞蜜餞，聞言差點噎住，灌了口茶才道：此乃陽謀！那些老頑固若反對，先得罪的就是自家子侄。蜜餞渣子隨著他激動的動作濺到衣襟上。
諸葛亮忽然起身，羽扇在《取士新製》上輕輕一敲：亮建議加一條——及第者需在州學集訓三月。如此……他意味深長地看了眼劉封，可防世家拉攏。
窗外春雷隱隱，劉備的手指在案幾上敲出與雷聲相應的節奏。忽然他抓起硯台重重一放，墨汁濺在詔書上：擬令！
三日後，州衙門前豎起一麵大告示牌，上書《荊州考試取士令》。圍觀百姓摩肩接踵，識字的書生大聲誦讀，不識字的農人伸長脖子聽著。
……凡荊州人士，不論出身，皆可報名應試。經義科考《五經》大義；實務科考算術、律令、農桑等；策論科考時務對策……
人群中的張喆聽到這個消息，手中的書袋啪嗒一聲掉在地上。他擠到最前排，將告示內容一字不落地記在心裡。自從進入荊州書院數學院學習，他從未想過有朝一日能憑真才實學踏入仕途。
荒謬！一個尖銳的聲音突然響起。張喆回頭，看見一位錦衣華服的青年正滿臉不屑，我等世家子弟，豈能與販夫走卒同場應試？
旁邊幾個寒門學子敢怒不敢言。張喆鼓起勇氣上前一步：這位公子，告示上寫得明白，不論出身。若公子才學過人，又何懼考試？
錦衣青年冷笑：哪裡來的窮酸，也配議論朝政？他身旁的隨從立即推搡張喆，滾開，彆擋了蔡公子的路！蔡瑁雖然投曹身死，但蔡家畢竟是劉表的妻族，且在荊州經營我年，勢力還是不容小覷）。
張喆一個踉蹌險些跌倒，被一隻穩健的手扶住。他抬頭一看，竟是劉封。
蔡公子好大的威風。劉封聲音不怒自威，考試取士乃州牧府決策，你有異議，可去州衙陳情，當街欺辱學子是何道理？
那蔡公子頓時氣焰全消，訕訕地拱手告退。劉封轉向圍觀眾人，朗聲道：諸位，此次考試絕對公正。試卷糊名謄錄，考官不知考生身份，隻以文章定優劣。三所學堂的畢業生，更可免試經義科！
這番話引起一陣歡呼。張喆激動得雙手微顫，他知道，一個前所未有的機會正向他這樣的寒門子弟敞開。
然而，改革的阻力比預想的更為猛烈。當晚，蔡玳府上燈火通明，荊州部分世族的家主齊聚一堂。
劉封小兒欺人太甚！蔡玳將酒杯重重砸在案幾上，考試取士？那我等世家子弟與黔首何異？
楊儀撚須沉吟：此事恐有諸葛孔明在背後支持。硬抗不妥，不如從許靖那裡打開缺口。那老儒最重禮法，必不讚同這種顛覆祖製的做法。
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次日清晨，許靖剛走出宅邸，就被幾位世族代表攔住。蔡玳拱手道：許公，劉將軍欲廢九品中正，行考試取士，此乃動搖國本之舉。許公身為海內大儒，豈能坐視？
許靖眉頭緊鎖：此事老朽尚需斟酌……
同一時刻，劉封正在荊州書院召集三院優秀學子講話。張喆作為數學院第一名，坐在最前排。
一個月後將舉行首次官考。劉封目光掃過在場學子，你們是三所學堂的首批畢業生，我對你們寄予厚望。特彆是實務科考試，將重點考察解決實際問題的能力。
散會後，張喆鼓起勇氣追上劉封：將軍，學生有一事請教。實務科考試範圍……
劉封和藹地拍拍他的肩：你是張喆吧？我聽算學教授提起過你。《九章算術》固然重要，但實務科更看重活學活用。比如計算賦稅、丈量田畝、調配糧草等實際問題。
張喆若有所思地點點頭。回到宿舍，他立即重新規劃了複習計劃，不再死記硬背算題，而是開始研究荊州近年來的賦稅記錄和糧倉分布。
就在備考如火如荼之際，許靖突然造訪劉封府邸。老人麵色凝重，開門見山道：將軍，老朽思慮再三，考試取士雖有其利，但與舉孝廉之古製相悖。不若改為考試僅作為輔助，主要仍由地方薦舉？
劉封早有準備，命人抬上一個木箱：許公請看，這是近年來荊州各縣官員的考績記錄。蔡家推薦的五個縣令，三個貪汙瀆職；蒯家舉薦的三個郡丞，兩個屍位素餐。