許靖翻閱著記錄，眉頭越皺越緊。劉封繼續道：孔子曰舉直錯諸枉，能使枉者直。如今薦舉之製已被世族把持，何談？考試雖非古製，卻是目前最公平的選才之法。
可是禮法……許靖仍有顧慮。
劉封微微一笑：許公可記得《周禮》中記載的之製？鄉大夫每三年考核鄉民德行道藝，賢者薦之於王。考試取士，不正是精神的延續嗎？
這番引經據典終於打動了許靖。老人長歎一聲：將軍博通古今，老朽不如也。既如此，我願助將軍推行新政。
有了許靖的支持，考試籌備工作進展迅速。然而在考前第三天，一個意外事件險些讓整個計劃夭折——荊州書院考卷存放的房間突發大火，數百考卷化為灰燼。
劉封深夜趕到現場時，火勢剛被撲滅。張喆和一群學子滿臉煙灰，正在搶救殘存的考卷。
將軍，張喆聲音嘶啞，火起得太蹊蹺，學生親眼看見有人從後窗逃走……
劉封麵色陰沉如水。他心知這必是世族所為，但苦無證據。更棘手的是，考卷被毀，考試該如何進行？
許靖歎道：“都督，考卷被毀，不如將考期推遲十日？”
不必推遲！劉封斬釘截鐵，如期舉行，正好讓那些縱火者知道，他們的陰謀不會得逞。
考試當天，荊州書院外人頭攢動。上千名考生排隊等候入場，其中有錦衣華服的世家子弟，也有衣衫簡樸的寒門學子。張喆深吸一口氣，摸了摸懷中精心準備的算籌。
突然，隊伍前方騷動起來。幾個彪形大漢推搡著守門衛兵，高聲叫嚷：憑什麼不讓我們進去？我們也是荊州人士！
現場頓時大亂。劉封聞訊趕來，發現鬨事者正是蔡府家丁。他冷笑一聲，高聲道：所有考生聽令！持準考證者從東門列隊入場，無準考證者一律驅離！荊州軍，維持秩序！
一隊精銳士兵迅速控製住局麵。蔡府家丁見勢不妙，灰溜溜地逃走了。劉封登上高台，聲如洪鐘：諸位考生，今日之事想必你們看在眼裡。有人不願見公平取士，但我劉封在此立誓，隻要我在荊州一日，就絕不允許任何人破壞考試公正！
這番話贏得雷鳴般的掌聲。考生們有序入場，書院大門緩緩關閉。
經義科考試在上午進行。張喆得益於書院教育，對《春秋》《論語》等經典頗為熟悉，答題頗為順手。午休時分，他聽見幾個世家子弟抱怨題目太難，心中不禁暗喜。
下午的實務科才是張喆的強項。試卷發下，他眼前一亮——第一題就是計算某縣賦稅：某縣有民八千戶，上等田兩千畝，中等田五千畝，下等田三千畝。上田畝稅三鬥，中田二鬥，下田一鬥，問該縣一年應收多少糧稅？
這正是他近期重點研究的類型。張喆熟練地擺弄算籌，很快得出答案。後麵幾題涉及水利工程計算、糧倉調配等實際問題，他都應對自如。
最後一科策論，題目是《論荊州安定之策》。張喆想起劉封在課堂上強調的二字，沒有空談仁義道德，而是從減輕賦稅、整頓吏治、加強軍備等具體方麵展開論述，字字落到實處。
三場考試結束，張喆精疲力儘卻滿懷希望地走出貢院。他看見劉封正站在門口，向每一位考生點頭致意。
考得如何？劉封特意問張喆。
學生儘力而為。張喆恭敬回答，隻是策論一題，不知是否切題……
劉封笑道：治國安邦最忌空談。你能從實處著筆，甚好。
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閱卷工作緊鑼密鼓地進行著。按照新規，所有試卷都經過糊名處理，由許靖、馬良等學者組成的閱卷團在封閉環境中評閱。蔡玳等人多次試圖打探消息，均被婉拒。
十日後放榜，州牧府外人山人海。張喆擠在人群中，心跳如鼓。當他終於在榜單上找到自己的名字——張喆，三科皆優，擬授江陵縣丞時，不禁熱淚盈眶。
與此同時，蔡府內一片死寂。蔡玳之子蔡林僅得中等，勉強獲授偏遠小縣的主簿一職。
父親，難道就這樣算了嗎？蔡林不甘心地問。
蔡玳眼中寒光閃爍：急什麼？考試取士不過一時風尚。待劉備受挫於曹操，荊州還是我們世家的天下！
授官儀式在州衙隆重舉行。劉備向及第者頒發任職文書。當他將江陵縣丞的印綬交到張喆手中時，語重心長地說：記住，你今日之位，非因家世，而憑才學。望你以才學報效荊州，不負所學。
張喆鄭重叩拜：下官定當廉潔奉公，以報州牧知遇之恩。
儀式結束後，諸葛亮邀劉封登臨城樓。望著城內熙熙攘攘的人群，諸葛亮欣慰地說：士元來信稱讚荊州新政，有意讓益州效仿。此製若能推廣，天下英才儘入主公彀中矣。
劉封卻無喜色：軍師，我擔心世族反撲。蔡玳等人絕不會善罷甘休……
諸葛亮輕搖羽扇：無妨。隻要主公在漢中得勝，荊州便穩如泰山。倒是你，下一步有何打算？
我想擴大考試範圍。劉封目光炯炯，不僅文官要考，武官也應通過軍事才能考核選拔。還有，建立官員定期考核製度，優升劣汰……
諸葛亮哈哈大笑：好個劉封！你這是要把整個選官製度翻個底朝天啊！
春風拂過荊州城，帶來桃李的芬芳。在州牧府門前的廣場上，新刻的石碑巍然矗立，上書唯才是舉四個大字。張喆和一群新科官員站在碑前，仿佛看到了一個全新的時代正在到來。
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