建安十八年正月，淮水北岸的曹軍大營籠罩在一片蒙蒙春雨之中。連綿不斷的雨水已經持續了整整七日，將整個軍營浸泡在泥濘之中。曹操站在中軍大帳前，望著遠處霧氣繚繞的江麵，眉頭緊鎖如溝壑縱橫。
三個月前，他親率四十萬大軍南下，意圖一舉蕩平江東。然而孫權憑借長江天險，在穎口築起堅固防線，兩軍自此陷入僵持。期間雖有過數次交鋒，卻始終難分勝負，戰局如同這春雨一般膠著粘膩。
丞相，帳內議事吧，雨大了。身後傳來許褚低沉的聲音。曹操這才驚覺自己的衣袍已被雨水浸透，冰涼的濕意滲入肌膚。他轉身步入大帳，十餘位謀士將領早已等候多時，帳內炭火驅散了部分濕氣，卻驅不散眾人臉上的陰霾。
曹操落座主位，目光掃過在座眾人。賈詡留守許都，此刻帳中最受倚重的便是荀攸和程昱。前者神色凝重，後者則目光炯炯，似有話說。
諸位，曹操開口，聲音因連日的焦慮而略顯沙啞，我軍與孫權相持已逾三月，今又逢春雨連綿，軍中疾疫漸起。是進是退，今日需有個決斷。
話音剛落，程昱便起身拱手：丞相，孫權小兒不過倚仗長江之險，實則外強中乾。眼下春暖花開，正是用兵之時。若此時退兵，豈不讓天下人笑話？
曹操聞言，右手無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄。他想起了半月前那個異夢——夢中江東方向一輪紅日噴薄而出，光芒萬丈，竟將他的帥旗焚燒殆儘。醒來後他召來術士解夢，皆言此乃真龍出世之兆。自那日起，他心中便萌生了退意。
仲德之言不無道理，曹操緩緩道，然天象有異，江東恐有帝王之氣。我軍深入敵境，糧草轉運艱難，若繼續僵持……
丞相！荀攸突然打斷，這在平時是極為罕見的舉動，天象之說虛無縹緲，當以實情論之。我軍士卒半數已患濕疾，戰馬倒斃三成有餘。春雨再持續十日，糧道將徹底斷絕。屆時進退失據，悔之晚矣！
帳中一片寂靜，隻有雨水敲打帳布的聲音清晰可聞。曹操閉上眼睛，腦海中浮現出昨日巡視軍營時看到的景象——士兵們蜷縮在滲水的帳篷裡，許多人手腳已經潰爛，卻仍強撐著向他行禮。那些年輕的麵孔上，有敬畏，有恐懼，還有隱藏不住的怨懟。
一名傳令兵渾身濕透地衝入大帳，淮水水位又漲三尺，我軍左翼營地已被淹，徐晃將軍請求移營！
曹操猛地睜開眼，與荀攸交換了一個眼神。這已是三天內第三次因水患請求移營了。長江之水仿佛在為它的主人助戰，一步步逼迫著北方來的征服者。
諸位，曹操的聲音突然變得堅定，我意已決。孫權非等閒人物，紅日之應恐非虛言。與其在此空耗兵力，不如暫退許都，來日再圖江東。
程昱急得站起身來：丞相！此時退兵，孫權必笑我畏敵如虎！天下諸侯將如何看待？
仲德勿憂，曹操嘴角浮現出一絲意味深長的笑意，退兵亦有退兵之法。可假托天子詔書，稱北方烏桓有異動，需回師防備。如此既能保全顏麵，又可體麵撤軍。
荀攸立即附和：丞相明鑒。孫權見我軍退而不亂，必疑有詐，不敢輕舉妄動。待秋高馬肥之時，再整兵來戰未遲。
曹操起身走到帳門前，掀開帳簾。雨幕中，隱約可見對岸東吳的旌旗在風中獵獵作響。他仿佛看到了站在敵樓上的孫權，那個年僅二十八歲的江東之主，正以超越年齡的老練與自己對峙。
傳令各營，曹操沒有回頭，聲音卻傳遍大帳，即日起秘密準備撤軍事宜。多設疑兵，每日仍派小隊渡江佯攻。待十日後雨勢稍歇，全軍分批北返。徐晃率精兵五千斷後，防止吳軍追擊。
眾將齊聲應諾，唯有程昱仍麵帶憂色。曹操轉身拍了拍這位老臣的肩膀：仲德，用兵如弈棋，有時退一步方能進兩步。孫權今日之勝，未必不是來日之敗的伏筆。
當夜，曹操獨坐帳中批閱軍報。案頭燭火搖曳，映照著他日漸消瘦的麵容。四十七歲的梟雄第一次感到歲月不饒人，也第一次真切地意識到——長江以南，或許真有一道他此生難以逾越的天塹。
報丞相，江東有使者到！親兵在帳外高聲稟報。
曹操眉頭一挑：帶進來。
來者是一位文士打扮的中年人，自稱吳侯門下客卿。他恭敬地呈上一封書信，曹操展開一看，隻見上麵寫道：
孤與丞相，彼此皆漢朝臣宰。丞相不思報國安民，乃妄動乾戈，殘虐生靈，豈仁人之所為哉？即日春水方生，公當速去。如其不然，複有赤壁之禍矣。公宜自思焉。
曹操讀到此處，眼中閃過一絲寒光。翻到背麵，又見兩行小字：足下不死，孤不得安。
帳內一片寂靜，所有人都屏住呼吸，等待曹操的反應。突然，曹操大笑起來，笑聲洪亮而暢快：好一個孫仲謀！不欺我也！
荀攸小心問道：主公何故發笑？
曹操將信遞給眾謀士傳閱：孫權小兒，先用大義責我，再用赤壁之敗激我，最後竟直言不諱地說出心中所想。這等坦率，倒讓我欣賞。他站起身，走到營帳中央，他說的不錯，春水方生，對我軍確實不利。與其在此空耗兵力，不如暫且退兵。
程昱急忙道：主公，這恐怕是孫權的驕兵之計！
曹操搖頭：非也。孫權信中雖帶譏諷，但所言確是實情。我軍不善水戰，春雨連綿更添困難。他敢如此直言，正是料定我會權衡利弊。
使者不動聲色：丞相明鑒萬裡。吳侯常說，當今天下英雄，唯丞相與吳侯耳。
曹操想起當年與劉備煮酒論英雄時，自己也曾說過類似的話。如今劉備遠走西川，而眼前這個年輕的對手，卻讓他感到棋逢對手的興奮與忌憚。
回去告訴孫權，曹操將書信置於燭火上，看著它慢慢化為灰燼，就說曹操領教了。來日方長，江東的紅日，未必能照到中原大地。
使者退下後，曹操立即下令：重賞來使，傳令三軍，明日班師回朝。命朱光鎮守汝南，其餘各部隨我回許昌。
當夜，曹營忙碌異常，士兵們收拾行裝，將領們安排撤退次序。曹操獨自站在江邊，望著對岸東吳營寨的燈火，心中百感交集。他喃喃自語：孫權……來日方長。
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