卻說江州為巴蜀門戶，劉璋擔任州牧後，就派遣嚴顏鎮守，這位蜀地名將雖已年近七十，卻依然保持著過人的勇武。他不僅擅長使用大刀，更具備拉開硬弓的非凡臂力，堪稱擁有萬夫莫敵之勇。蜀中流傳著一句話：張任槍出如龍，嚴顏刀落似虎。
當日劉備引軍進川，江州的城樓上，嚴顏手按城牆，望著城下荊州大軍，他猛地將信拍在城垛上，怒道：劉季玉竟真聽了法正那廝的讒言，引劉備入川！這是何等的愚蠢！
副將低聲道：將軍慎言……
慎言什麼！嚴顏須發皆張，這分明是獨坐窮山，引虎自衛！劉備何等人物？此人野心勃勃，如今主公竟主動請他入川，這不是自尋死路是什麼？
城樓上的士兵們噤若寒蟬，無人敢接話。嚴顏在巴蜀軍中威望極高，連劉璋也要給他三分薄麵。他鎮守江州二十載，保得一方平安，深受軍民愛戴。
“嚴將軍息怒！”巴郡太守趙莋勸道“法正親往，主公心意已決，我等…恐難挽回。如今之計，當速速整備防務，以備不測。荊州軍若真有不軌之心，我巴蜀山川險峻，兵精糧足，也未必不可為！”
嚴顏深吸一口氣，壓下怒火：隻得先靜觀其變。劉備若真有異心，必先取涪關。傳令下去，加強城防，多派斥候打探消息。
一年後，涪關失守的消息傳來，嚴顏在軍帳中氣得將案幾掀翻。果然如此！劉備狼子野心，劉璋愚不可及！他拔出佩刀，寒光映照著他憤怒的麵容，點兵！速速點兵！老夫要親自提兵，奪回涪關！生擒那大耳賊，以謝主公！以謝西川父老！
趙莋連忙勸阻：嚴將軍三思！衝動不得！涪關已失，荊州軍銳氣正盛，州牧必定已遣大軍前往，我等前往涪關路途遙遠，貿然前去，恐遭不測！況且江州乃巴蜀門戶，若將軍率主力離開，萬一荊州方麵趁機來攻……
嚴顏胸膛劇烈起伏，如拉動的風箱，赤紅的雙眼死死盯著趙莋，握著刀柄的手指關節捏得發白。城頭的風卷動他灰白相間的須發，帶來遠處嘉陵江水的腥冷氣息。他望著北方層疊的山巒，那是通往涪關的路，也是通往他戎馬半生所效忠的西川心臟的路。怒火在胸中熊熊燃燒，幾乎要將他吞噬，但趙莋的話，像一瓢冰冷的江水，澆在那烈焰之上，發出“滋啦”的聲響，升騰起一片無力而苦澀的白霧。
他牙關緊咬，腮幫的肌肉繃得如同鐵塊，喉頭滾動了幾下，終究沒有發出那道衝動的軍令。那柄出鞘的戰刀，被他緩緩地、極其不甘地插回刀鞘，發出沉悶的“哢噠”一聲。他猛地轉過身，留給城樓一個因憤怒和壓抑而繃得僵直的背影，聲音嘶啞低沉，帶著一種被強行摁住的狂暴：“加強城防！多派哨探！日夜打探北路軍情！一有異動，即刻來報！”
凜冬的氣息籠罩了江州。寒風順著嘉陵江寬闊的河道灌入城中，卷起街角的枯葉和塵土，嗚嗚作響，如同鬼哭。城頭守卒裹緊了單薄的衣甲，縮著脖子，望著鉛灰色的厚重雲層，心頭也壓著沉甸甸的陰霾。
一個寒冷的清晨，急促的馬蹄聲踏碎了城門的寂靜。斥候滾鞍下馬，連滾帶爬衝上城樓，臉色青白，嘴唇凍得發紫，聲音帶著亡命奔逃後的顫抖：“報——！將軍！荊州軍！前鋒……前鋒已過墊江！距子陽城……不足百裡！旗號……旗號是‘任’！”
“‘任’？”嚴顏正按劍巡城，聞言腳步一頓，兩道濃密如刷的白眉猛地擰緊，“荊州諸將，關、張、趙、黃……何時有個姓任的？何方鼠輩，也敢來捋虎須！”他心中先是一鬆，隨即一股被輕視的屈辱感猛地竄起。不是關張趙，連黃忠魏延都不是！竟派了個無名小卒打頭陣？劉備，你欺我巴蜀無人至此嗎？
“將軍！天賜良機！”一名年輕的裨將按捺不住，在臨時召集的軍議上霍然起身，聲音因激動而有些變調，“荊州大軍主力未至，隻派一偏師前來，分明是輕敵！更兼此將無名，正是我江州將士揚威之時！末將願領精兵三千，出城迎擊，定斬此無名鼠輩之頭，獻於將軍麾下！挫其銳氣，壯我聲威！”
“不可！將軍！”副將立刻出聲反對，語氣斬釘截鐵，“敵軍雖前鋒偏師，但荊州兵精，天下皆知！況其千裡奔襲，士氣正銳。我軍雖眾，然久疏戰陣。當務之急，乃深溝高壘，憑堅城固守！江州城高池深，糧草充足，隻要堅守旬月，彼軍遠來，糧草轉運艱難，銳氣一失，自然退去！此時出戰，勝負難料，若有不測，則江州危矣！”他轉向嚴顏，目光懇切，“將軍，此乃萬全之策！忍一時之氣，保一城之安！”
“萬全？忍氣？”那年輕裨將嗤笑一聲，滿臉不屑，“張副將未免太過謹慎！那任暉何許人也？聽都未曾聽過！定是劉備帳下新募之輩，或為裙帶所進，僥幸領兵，前來送死罷了！我堂堂巴蜀健兒，若畏縮避戰，任由這等無名小卒在城下耀武揚威，傳揚出去，豈不讓天下英雄笑掉大牙？笑我巴蜀果無人乎？！”
“巴蜀無人”四個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在嚴顏的心尖。他坐在主位，麵沉如水，手指無意識地摩挲著腰間佩刀那冰冷粗糙的鯊魚皮鞘。張副將的穩健之言，老成謀國，字字在理。但那年輕裨將慷慨激昂的質問，卻像鼓槌一樣擂在他的自尊上。是啊，他嚴顏，鎮守巴郡數十載，威名赫赫，難道今日竟要龜縮城內，被一個乳臭未乾、名不見經傳的荊州小輩堵著門叫罵？
眼前仿佛閃過去年，自己痛斥“引虎自衛”時，同僚們或驚愕、或暗笑、或深以為然的目光。那時，他是清醒的預言者，是敢言的忠臣。可如今呢？若連一個無名小將都不敢戰，他嚴顏，豈不成了自己當年預言裡那隻怯懦無能的“山中之羊”？這口氣，如何咽得下！
一股灼熱的氣流猛地衝上他的頭顱。他“啪”地一拍案幾，霍然站起，須發皆張，聲音如同金鐵交鳴，瞬間壓下了堂中所有的爭論：
“夠了！老夫心意已決！備馬！點兵！開城迎敵！”
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