張合帶著千餘殘兵，狼狽不堪地退至曹操大營。旌旗招展的曹軍大營連綿十裡，與這支敗軍的落魄形成鮮明對比。張合卸甲棄槍，單衣赤足，徑直走向中軍大帳請罪。
曹操正在與諸將商議軍機，見張合如此模樣入帳，心中已猜得七八分。當他聽聞萬先鋒大軍竟被黃忠老卒殺得隻剩千餘人，頓時勃然變色。
“黃忠老卒，竟敢如此！”曹操拍案而起，案上軍報震落一地，“張合！你隨我征戰多年，竟敗於一老卒之手，還有何麵目來見？”
張合伏地請罪：“末將輕敵，願受軍法處置。”
曹操怒極反笑：“輕敵？好個輕敵！萬大軍損失殆儘，豈是一句輕敵可掩？”他猛地抽出佩劍，“今日若不以你之首級整肅軍紀，何以服眾？”
帳中諸將見狀，紛紛跪地求情。賈詡拱手道：“魏公息怒！張將軍雖敗，然勝敗乃兵家常事。如今大戰在即，斬將恐傷士氣。”
徐晃也勸道：“陽平關險要，非戰之罪。願魏公許張將軍戴罪立功。”
曹操本意也非真欲殺張合，見眾人相勸，便順水推舟：“既然諸將為你求情，暫留你項上人頭。命你率本部殘兵為先鋒，三日內攻下陽平關，將功折罪！”
張合叩首謝恩，冷汗已濕透重衣。
次日，曹操親率大軍進抵陽平關外。十萬大軍依山紮營，營寨連綿，旌旗蔽空，遠望令人心悸。
曹操在眾將簇擁下登高遠眺，陽平關的險峻形勢儘收眼底。但見關城如鐵鎖般扼守於兩山之間，關牆高聳入雲，垛口密布如齒，當真是一夫當關、萬夫莫開的天險之地。曹操凝目細觀，發現守軍竟沿著山勢橫向築城數裡，層層設防，形成了一道道相互呼應的壁壘體係。
關前遍布鹿角障礙，錯綜複雜，足以遲滯任何進攻部隊的推進。更令人心悸的是，陽平關依托秦嶺山脈天然險阻而建，褒斜道等山路本就狹窄難行，如今更是被守軍巧妙利用，設置了數重關卡。每一條可能通往關後的小徑都已被徹底封死，或設伏兵，或布陷阱，可謂步步殺機。
曹操目光所及之處，儘是依山勢而建的防禦工事。城牆上弩台林立，滾木礌石堆積如山，每隔百步便設有烽火台，一旦有警，頃刻間便可傳遍全線。關牆之上，守軍旗幟鮮明，甲胄精良，顯然早已嚴陣以待。
橫山築城十餘裡，多重壁壘相守……曹操喃喃自語，眼中閃過一絲凝重。他征戰半生，見過無數關隘，卻少見如此防禦體係完備的雄關。每一處山勢的起伏都被巧妙利用，每一段城牆都與其他防禦設施形成犄角之勢，可謂將地利運用到了極致。
群山環抱中的陽平關，就像一頭盤踞在秦嶺深處的巨獸，靜候著來犯之敵。曹操深知，要攻克如此險關，恐怕要付出遠超預期的代價。
曹操遠眺雄關，不禁感歎：“若得此關，漢中便在掌中矣。”繼而搖頭，“可惜劉備麾下竟有如此能人據守。”
賈詡在一旁應聲道：“霍峻長於守禦，黃忠善於衝鋒，二人相輔相成，實乃心腹大患。”
曹操默然片刻，忽然轉頭發問：“聽聞前日交戰，那黃忠以老邁之軀，竟能在陣前擊敗張合將軍？”
張合麵露慚色，出列稟報：“黃忠雖年事已高，然刀法精湛絕倫，力道剛猛異常。末將確實力不能敵，甘願受罰。”
曹操眼中掠過一絲難以捉摸的神色，緩緩道：“蜀中有如此人物，實乃劉備之幸。”他的目光再度投向遠方關隘，語氣中既有讚歎，又帶著幾分難以掩飾的忌憚。
在場眾將聞言，皆默然不語。一陣山風吹過，卷起帳前旌旗獵獵作響，更添了幾分肅殺之氣。
與此同時，黃忠屹立關牆之上，遠眺曹軍大營。隻見十裡連營依山勢而建，錯落有致，各營寨間互為犄角，防守嚴密有序，宛如一座移動的鋼鐵城池。老將軍不禁撫須長歎：“觀其布陣之法，攻守兼備，曹操用兵，果然名不虛傳。”
他的麵色漸漸凝重，沉聲道：“曹軍十倍於我，若不惜代價強攻，縱然關險，恐怕也難以久守。”
霍峻立在身側，聞言朗聲笑道：“黃老將軍多慮了！陽平關險據天塹，糧草充足，滾木礌石堆積如山。縱有百萬敵軍，又能奈我何？”他抬手遙指關外曹營，語氣堅定，“我等隻需堅守士日，主公大軍必至。到時裡應外合，必教曹賊有來無回！”
然而放眼望去，關外曹營如烏雲壓城，旌旗遮天蔽日。雖然眾將談笑自若，但見那連綿不絕的營寨和如林的刀槍，守軍將士們仍不免心生寒意。一陣山風吹過，卷起城頭戰旗，獵獵作響，仿佛也在訴說著大戰將至的緊張。
黃忠默然不語，手按刀柄，目光如炬。這位身經百戰的老將深知，真正的考驗，才剛剛開始。
十萬大軍在曹操親自率領下，浩浩蕩蕩開至陽平關下五裡處，依令列陣。旌旗蔽空，刀槍如林，肅殺的寒意隨著晨風彌漫開來，連關上的守軍都能感受到那股撲麵而來的壓迫感。
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陣勢列定，曹操遣一嗓門洪亮的使者策馬至關前一箭之地。那使者勒馬仰頭，向關上高聲喊話，聲音在群山間回蕩：“魏公有令：爾等若識時務，早開關門投降，必保爾等榮華富貴；若執迷不悟，負隅頑抗，待破關之日，定叫爾等雞犬不留！”
關上守軍聞此狂言，無不麵露憤慨，握緊了手中兵刃。老將軍黃忠聞言更是縱聲大笑，笑聲豪邁而充滿不屑：“曹賊欺人太甚！諸君稍待，待老夫回他幾句！”
隻見黃忠大步登臨垛口，身形挺拔如鬆。他目光如電，望向關下浩蕩的曹軍，深吸一口氣，聲若洪鐘，竟壓過了十萬大軍的肅殺之氣：“曹操！你且聽好了！吾主劉皇叔，仁德布於四海，乃漢室宗親，天下歸心！爾名為漢相，實為漢賊！挾天子以令諸侯，罪惡滔天，人神共憤！我漢中將士，上下一心，寧為玉碎，不為瓦全！有本事便放馬過來攻關，休要在此徒逞口舌之快，聒噪不休！”
早有快馬將黃忠之言報與中軍的曹操。曹操聽罷，不怒反笑，對左右道：“黃忠老兒，倒是硬氣。”言畢，他竟一抖韁繩，在許褚及一眾持盾親兵的緊張護衛下，親自策馬至關前。
“黃老將軍！”曹操於馬上昂首，聲音清晰地傳上關牆，“卿乃當世之英雄，寶刀未老，何苦明珠暗投，追隨那織席販履之輩，困守於此孤關？若能幡然來歸，我必奏明天子，封侯拜將，賜以千金，斷不相負！”
黃忠見曹操竟親自前來招降，須發皆張，怒極而喝：“曹賊！休得妄言！吾雖年邁，尚知‘忠義’二字重於泰山！豈似你欺君罔上，專權跋扈，狼子野心！今日便讓你這漢賊見識見識，老夫手中寶刀利也不利！”
話音未落，黃忠已取過身旁親兵遞來的鐵胎硬弓，搭上一支雕翎箭，弓開如滿月，箭去似流星！那支利箭撕裂空氣，帶著尖嘯，直取曹操麵門！
電光火石之間，護衛在側的虎侯許褚眼疾手快，暴喝一聲，揮動長刀奮力格擋！隻聽“鐺”的一聲脆響，箭鏃擦著曹操的頭盔飛過，最終沒入其後不遠處的地麵，箭羽仍在微微顫動。
這驚險一幕讓所有曹軍將領都驚出一身冷汗，紛紛策馬上前護衛。曹操卻麵色如常，仿佛方才那致命一箭並非射向自己。他抬手止住騷動的護衛，目光深沉地望了關上的黃忠片刻，方才淡淡說道：“既然如此，休怪操不留情麵了。”
遂撥轉馬頭，在重重護衛下從容回歸本陣。一場驚天動地的大戰，即將拉開血腥的序幕。
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