當曹操的主力在攻打陽平關時，另一條更為險峻的道路上，一場旨在奇襲漢中、扭轉戰局的軍事行動，正悄然上演，也正走向一場注定的悲劇。
曹魏年輕一輩的翹楚曹休、深受曹操信任的宗室將領，此刻正率領五千精心挑選的精銳，奉曹操密令，取道子午穀，意圖奇襲漢中腹地。大軍從長安出發時，旌旗招展，士氣高昂。曹休金甲紅袍，立馬軍前，對眾將士慷慨陳詞：
“諸位！魏公有令：取道子午，直搗漢中！若功成，必封侯賞爵，榮歸故裡！”
五千將士齊聲呐喊，聲震四野。誰也沒有想到，這場看似光榮的遠征，即將成為一場噩夢。
子午道的艱難遠超想象。這條連接關中與漢中的古道，蜿蜒在秦嶺險峰之間，最窄處僅容一人通過。一邊是千仞絕壁，一邊是萬丈深淵，山路崎嶇，荊棘叢生。
“將軍，這條路……”副將看著前方險峻的山路，麵露憂色。
曹休擺手：“魏公有令，務必出其不意。子午道雖險，正因如此，蜀軍必不防備。”
大軍開始艱難前行。士兵們牽馬步行，不時有石塊從懸崖上滾落，慘叫聲在山穀間回蕩。
三日後，一場山雨不期而至。山路變得泥濘濕滑，行軍更加困難。
“報！前軍有士兵失足墜崖！”
“報！糧車陷入泥潭，無法前行！”
“報！有士兵病倒，無法行走！”
壞消息接連傳來。曹休麵色凝重，卻仍堅持前進：“傳令：輕裝簡從，必要物資由士兵分擔。病重者……就地安置。”
這道命令意味著，那些無法行走的士兵將被遺棄在荒山野嶺。軍中頓時彌漫著悲觀情緒。
行軍半月，部隊才走了不到百裡。糧草消耗遠超預期，士兵們開始減半口糧。出發時的雄心壯誌，早已被眼前這無儘的天塹險阻消磨得所剩無幾。子午道之艱難，遠超所有人的想象。這裡沒有坦途，隻有近乎垂直的懸崖峭壁，蜿蜒盤旋於雲霧之間的狹窄棧道，以及深不見底、流水轟鳴的幽穀。
夜晚，軍營中篝火點點，士兵們圍坐在一起，默默咀嚼著乾硬的乾糧。
“這樣下去，還沒到漢中，我們就先餓死了。”一個年輕士兵低聲抱怨。
老兵歎道：“少說兩句，多積攢點力氣吧！”
曹休巡營時聽到這些議論，心中煩躁，卻無可奈何。他何嘗不知子午道艱難，但魏公軍令如山，不得不從。
更糟糕的是，秦嶺天氣變幻莫測。白日炎熱，夜晚寒冷，許多士兵適應不了，病倒者日增。
軍醫稟報：“將軍，營中疫病流行，已有百餘人病倒。若不及早處置，恐蔓延全軍。”
曹休咬牙：“將病重者集中安置，大隊繼續前進。”
卒們手腳並用，緊貼著冰冷的岩壁，小心翼翼地挪動每一步。騾馬嘶鳴著，不斷有馱運物資的牲畜失足，連同珍貴的糧秣一起墜入深淵，那淒厲的哀鳴久久回蕩，令人心悸。雨水不時降臨，將本就濕滑的棧道變成死亡陷阱，每一次踩踏都可能意味著永彆。瘴氣彌漫，疾病開始悄然蔓延，發熱、腹瀉的士卒越來越多，卻得不到有效的醫治，隻能被無奈地遺棄在道旁，任其自生自滅。
艱苦卓絕的行軍持續了一個多月，這支原本士氣高昂的精銳之師，早已變得疲憊不堪，衣衫襤褸，如同逃難的流民。非戰鬥減員近千人，絕望和恐懼的情緒如同瘟疫般在軍中擴散。曹休望著眼前看不到儘頭的群山，心中第一次對魏公“出奇製勝”的戰略產生了動搖，但他深知已無退路，隻能咬牙前行。
終於，在付出巨大代價後，前方豁然開朗！他們終於穿過了死亡走廊般的秦嶺腹地，抵達了子午道的漢中一端出口。
士卒們幾乎要歡呼起來，勝利似乎就在眼前——隻要衝出穀口，富饒的漢中平原就將暴露在他們的兵鋒之下！
“終於到了！”曹休也是精神一振，“傳令：休整半日，準備突襲！”
……