正當爭論不下、曹洪煩躁不已之際，帳外突然傳來極其急促的馬蹄聲和嘶啞的呼喊：“八百裡加急！漢中急報！讓開！”
一名背插三根紅色令旗、渾身塵土的傳令兵幾乎是從馬背上滾落，踉蹌著衝入大帳，撲倒在地，雙手高高舉起一封粘著赤羽的密封軍報，聲音嘶啞而驚慌：“稟……稟將軍！魏公大軍在陽平關下傷亡慘重，久攻不克，糧草不濟，已有……已有退兵之意！魏公嚴令：著我部務必儘快攻取上庸，打開東方局麵，若事不可為……便需及早撤軍回防，以免……以免孤軍深入，全軍覆沒！”
“什麼？”曹洪猛地從座位上彈起，一把奪過軍報，撕開火漆，目光急速掃過字跡，“陽平關……久攻不下……退兵？!孤軍深入……全軍覆沒？”
這噩耗如同晴天霹靂，在帳中每一位將領頭頂炸響。所有人都被這突如其來的巨變驚呆了。魏公主力受阻，意欲退兵！這意味著他們這支深入敵境的偏師，頃刻間變成了無根之木，無源之水！若魏公真的退兵，而上庸又久攻不下，他們就將徹底陷入絕境，前有堅城猛將，後可能麵臨從漢中騰出手來的劉備大軍夾擊，後果不堪設想！
曹洪額角冷汗涔涔，喃喃道：“若魏公退兵……我孤軍懸於此地，危矣！危矣！”
杜襲亦是麵色大變，急步上前，聲音急促而低沉：“將軍！局勢萬分危急，已容不得絲毫猶豫！當速斷速決！應立即集中全部人力物力，打造攻城器械，傾儘全軍之力，發動雷霆一擊！若再不克……”他聲音壓得更低，幾乎隻有曹洪能聽見，“便需當機立斷，趁我軍主力尚存，戰力未損，及早沿來時之路撤退，保全實力，以圖後舉，否則恐有……滅頂之災！”
曹洪佇立在軍帳中，內心承受著巨大的煎熬。強攻上庸，代價巨大且勝算渺茫；就此撤退，則意味著此次戰略任務徹底失敗。損兵折將卻無功而返，他該如何向魏公交代？
更讓他憂心的是，作為宗室親信，他比誰都清楚許都的現狀和曹操每況愈下的身體。此番若退，以魏公如今的身體狀況，還會不會有機會再次親自南征？這個念頭像一塊巨石壓在他的心頭，讓他幾乎喘不過氣。
帳內死一般寂靜，所有目光都聚焦在曹洪臉上，等待著他的決斷。沉吟良久，仿佛過了一個世紀，他終於猛地抬起頭，眼中布滿血絲，充滿了破釜沉舟的決絕，聲音因極度壓抑而顯得嘶啞猙獰：“傳令！集中所有工匠、民夫，伐儘周邊林木，不惜一切代價，全力打造衝車、雲梯、井闌！各部兵馬抓緊休整！兩日！就給你等兩日時間！兩日後黎明，傾儘全軍之力，給俺猛攻上庸！有進無退，不破此城，誓不收兵！怯戰者，斬！後退者，斬！”
幾乎就在曹洪做出艱難決斷的同時，一騎快馬也帶著漢中的最新戰報，衝入了上庸城。
張飛正在督促城防，接到書信，展開一看，先是愣住，隨即虯髯賁張，爆發出震天動地的狂笑，聲震屋瓦：“哈哈哈！好！好！好！大哥威武！軍師神算！陽平關下，曹操老賊碰得頭破血流，無可奈何，糧草不濟，已有退兵之意矣！哈哈哈！”
他興奮地將戰報傳遞給圍攏過來的眾將，城牆上頓時一片歡騰，壓抑的氣氛一掃而空。趙和、雷銅等人臉上都露出振奮與自豪的神色。
“天大的好消息！漢中穩如泰山，曹洪這支孤軍便成了無源之水，破之必矣！”雷銅揮拳大叫。
張飛意氣風發，環眼放光：“說得對！俺看那曹洪還能囂張到幾時！傳令下去，將此捷報告知全軍，讓弟兄們都高興高興！”
然而，老成持重的張存卻在欣喜之餘，眉宇間鎖著一絲憂慮，他冷靜地提醒道：“將軍，此雖天大喜訊，然福禍相倚，亦需警惕。曹洪得知漢中戰局崩壞，後路堪憂，知其已陷絕境，必生絕望瘋狂之心。困獸猶鬥，其勢必然更凶更猛。他為求一線生機，或為在魏公徹底退兵前搏取最後之功，必定會不惜血本，發動前所未有的亡命猛攻，企圖從上庸打開缺口。未來幾日，我等麵臨的恐將是開戰以來最慘烈的惡戰！”
張飛聞言，笑聲漸歇，狂喜之色收斂，重重地點了點頭，環眼中恢複了慣有的冷靜和銳利：“處仁張存字）所言極是！是俺老張得意忘形了。狗急跳牆，兔急咬人，不得不防！”他立刻沉聲下令，聲音傳遍四周，“傳令三軍：漢中大捷固然可喜可賀，然眼前之敵因陷絕境而更顯瘋狂！所有人給俺打起十二分精神，取消輪休，加強戒備，晝夜警惕！嚴防曹軍狗急跳牆，發動拚死一搏！”
不久，城外冒死潛伏的細作帶回情報，徹底印證了張存的判斷：曹軍營中徹夜燈火通明，打造器械的敲擊聲、號子聲密集如暴雨傾盆，大隊兵馬頻繁調動，彌漫著一股決死一戰前的瘋狂氣息。
張飛得報，不由冷笑一聲，丈八蛇矛重重頓在地上，戰意如烈焰般升騰：“曹洪欲做困獸之鬥，俺便讓他好好見識見識，啥叫真正的銅牆鐵壁！啥叫萬夫莫開！啥叫萬人敵！”
他當即升帳，進行最終的守城部署，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“趙和聽令！東門直麵曹軍主營，必是其主攻方向，壓力最重，交由你主守！雷銅，西門交由你，給俺守得如鐵桶一般！寇封，南門由你負責，不可有失！俺老張自守北門，並總督全城策應！張存統領所有預備隊，隨時聽候調遣，支援各處！各部需恪儘職守，與陣地共存亡！有敢怠慢、畏縮或失職者，休怪俺老張的蛇矛不認人！”
“末將遵命！誓死守城！”眾將慨然領命，人人麵色沉毅，目光決然，皆知決定命運的時刻即將來臨。
月光如水，冷冷地灑落在上庸城頭，為這座巍峨的堅城披上了一層銀色的甲胄。城內是緊張有序的最後準備，城外是絕望瘋狂的臨戰喧囂。這座飽經戰火的城池，如同一位沉默的巨人，蟄伏在秦嶺的懷抱中，靜靜等待著黎明到來時，那注定將席卷一切的腥風血雨。城上城下，兩軍數萬將士，各懷信念與決絕，都知道，一場決定彼此命運乃至整個漢中之戰走向的生死決戰，即將爆發。
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