建安二十四年，鄴城的魏王宮深處彌漫著一股濃重的藥石氣息。曹操斜倚在錦榻之上，額頭上覆著浸過冰水的絲巾，那雙曾經洞察天下、令諸侯喪膽的銳利眼眸，此刻卻因長期的頭風病而顯得疲憊渾濁。
自建安二十年漢中與劉備對峙失利以來，這頑疾便如附骨之疽，時時發作。其後孫權犯譙郡，他不得不抱病馳援；朝中因他晉位魏王而暗流湧動，勢力範圍內叛亂此起彼伏；更彆提那個織席販履的劉備，竟敢在沔陽登壇祭天，僭稱漢中王！這一樁樁、一件件，無不加重著他的病情，損耗著他本已不再充沛的精力。
去歲，倒是有一樁喜訊。愛子曹彰驍勇，大破烏桓，迫降鮮卑部落，總算穩住了北方邊境。這讓曹操在病榻上稍感寬慰，北疆暫安，他或許能專心對付西邊那個心腹大患。
然而，時光不饒人。曹操能清晰地感覺到，生命的沙漏正在加速流逝。他本已決意，就在今年，建安二十四年，他要親征漢中，一雪前恥！籌備工作已在暗中進行，他甚至已計劃移駕洛陽，親赴長安督戰。可就在這緊要關頭，頭風病再次猛烈發作，來勢洶洶，竟使他無法下榻，親征之議，不得不擱淺。這讓他心中充滿了壯誌未酬的憤懣與對天命的無奈。
此刻，他正強打精神，利用這病榻時光，教導王世子曹丕為政統兵之道。
“丕兒，為君者，當知人善任，明察秋毫。譬如西線，夏侯妙才勇則勇矣，然其性如烈火，需以沉穩之將佐之，故吾使張儁乂為其副……”曹操話音未落，一陣急促得近乎慌亂的腳步聲由遠及近，打破了宮室的寧靜。
“大王！長安……八百裡加急軍報！”謁者官幾乎是撲倒在榻前，雙手高高捧起一封粘著赤羽的緊急文書，聲音顫抖。
曹丕見狀，立刻上前接過，迅速拆開，隻看了幾行，臉色便是一變，低聲念道：“……漢中王世子劉封，抵達漢中前線視察……征西將軍夏侯淵與左將軍張合，已提兵出斜穀，攻蜀軍石門、褒縣、赤岸諸圍……”
“視察？”榻上的曹操猛地睜開雙眼，那病態的渾濁瞬間被銳利的光芒驅散，他幾乎是咬著牙擠出這兩個字，“劉備派他的繼承人，到兩軍對峙的前線，僅僅是為了‘視察’？”
一股寒意，瞬間沿著曹操的脊背竄上頭頂。他太了解劉備，也太了解戰場了。
“誘餌！此必是誘餌！”曹操的聲音陡然拔高，帶著一種洞悉陰謀的憤怒與驚懼，“劉封親至，絕非尋常巡視，此乃劉備、龐統、法正之輩設下的毒計，目的就是激怒妙才，引他出戰！”
他掙紮著想要坐起，曹丕連忙上前攙扶。曹操靠在榻沿，胸口劇烈起伏，腦海中飛速地分析著：
“從戰術上看，妙才抓住敵方核心人物抵達前線之機，果斷出擊，試圖奪取褒斜道南口控製權，搶占先手……這步棋，看似迅猛，有其道理。”他甚至在一瞬間，對夏侯淵的快速反應有一絲初步的認可。
但這點認可，迅速被巨大的不安淹沒。曹操對夏侯淵的了解太深了！他那句反複告誡的話，此刻如同警鐘般在腦海中轟鳴——“為將當有怯弱時，不可但恃勇也！”夏侯淵剛烈勇猛，卻也恃勇輕敵，易怒少謀。這個“世子視察”的誘餌，簡直就像是為夏侯淵的性格弱點量身定做！不但是夏侯淵，如果自己在關中能舍得這個誘餌麼？
在直覺的預警之後，曹操那卓越的戰略眼光立刻將零星線索拚湊起來，一個可怕的全局圖景在他腦中清晰浮現：
“這不是一次簡單的邊境摩擦！這是劉備精心策劃的一場大型戰役！其目的絕非小打小鬨，而是要以劉封為餌，行圍點打援、引蛇出洞之策！他們的終極目標，不是一城一池，是要藉此機會，重創甚至殲滅我關中主力，進而……鯨吞我的整個關中！”
想到這裡，曹操驚出一身冷汗，連那折磨他許久的頭風，似乎都在這一刻被巨大的危機感暫時壓製了下去。
“奸詐鼠輩！無恥之尤！”曹操勃然大怒，一拳砸在榻邊，藥碗被震落在地，摔得粉碎。這憤怒，既是對劉備、龐統使出如此精準毒計的痛恨，更是對夏侯淵的“恨鐵不成鋼”！
“夏侯妙才！汝……汝為何就如此沉不住氣！汝又中計矣！！”他嘶聲低吼，聲音中充滿了痛心、失望，以及一種難以言喻的、對即將發生慘劇的預感和擔憂。
然而，憤怒與擔憂之後，湧上心頭的是一種深沉的無力感。鄴城與漢中，關山阻隔，千裡迢迢。當這封戰報送到他手中時，漢中的戰事恐怕早已塵埃落定。他的一切判斷、一切警示，都成了無可奈何的“馬後炮”。這種洞悉一切卻無力改變的感覺，對於一生縱橫捭闔、執掌乾坤的曹操而言，是何等的煎熬！
“筆墨！”曹操強撐著喝道，他知道，哪怕隻有萬分之一的可能，他也必須嘗試。
侍從慌忙備好筆墨絹帛。曹操深吸一口氣，勉力提筆，手腕雖因疾病和激動而微顫，但字跡依舊帶著一股不容置疑的決絕：
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“令：征西將軍夏侯淵，見令即刻停止一切進攻，全軍收縮至斜穀關、郿縣等核心據點，憑險固守！任敵百般挑釁，絕不可浪戰出擊！違令者，軍法從事，定斬不饒！魏王曹，建安二十四年春。”
寫罷給夏侯淵的嚴令，他略一沉吟，又抽出一卷絹帛，單獨寫給張合：
“儁乂將軍：見字如麵。西線戰事，恐中敵誘敵深入之計。妙才性急，望汝能沉著輔佐，務必勸其持重，收攏部隊，穩固防線。關中安危，係於二位將軍之身，慎之，重之！魏王曹，密令。”
“八百裡加急！晝夜不息，直送漢中夏侯征西大營！”曹操將命令封好，用上最緊急的火漆印記，幾乎是吼著下達了命令。
傳令兵接過命令，如旋風般衝出殿外。馬蹄聲急促遠去，最終消失在鄴城的暮色中。
殿內恢複了寂靜，隻剩下曹操粗重的喘息聲和曹丕擔憂的目光。曹操無力地靠回榻上，閉上雙眼。他知道，一切都太晚了。這道命令，大概率趕不上瞬息萬變的戰局。夏侯淵和張合，此刻恐怕早已深入險地，甚至……他已經不敢再想下去。
“召……召夏侯惇、賈詡……速來議事。”他疲憊地吩咐道，聲音沙啞。必須為最壞的情況做準備了。
緊接著，他不顧病體，又連續下達了幾道命令：
“傳令洛陽，著曹真、徐晃等部，即刻進入最高戰備狀態，整頓軍馬，囤積糧草，隨時準備西進，馳援關中，穩定局勢！”
“嚴密監視荊州關羽所部動向！防止其趁漢中戰事，自襄陽北上策應！”
一道道指令從魏王宮發出，試圖穩住因西線可能出現的崩潰而引發的連鎖反應。然而，曹操心中那沉重的陰霾卻始終無法散去。他仿佛已經看到了褒斜道上的烽火，聽到了那注定不利的戰報傳來的馬蹄聲。
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