三日後的魏王宮議事殿，氣氛比以往更加凝重。曹操強撐著病體，與世子曹丕、元從大將夏侯惇、謀主賈詡、劉曄等人，正對著關中地圖推演各種可能。曹操的臉色在燭光下顯得愈發蒼白，那日吐血後，他的元氣顯然未曾恢複。
“妙才性子急，若他追擊劉封，張合在後……但願儁乂能穩住局麵……”曹操的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他的話更像是自我安慰。
就在這時，殿外再次傳來急促的腳步聲，一名風塵仆仆、甲胄染塵的探馬被侍衛引了進來，他撲通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔和恐懼：
“大王！不好了！征西將軍……夏侯征西他率三千精銳急襲石門，追擊劉封，張合將軍在褒水河穀遭遇蜀軍主力伏擊，大軍潰敗，張將軍……張將軍僅以身免，遁入秦嶺，生死不明！”
雖然早有預感，但噩耗真的傳來，依舊如同重錘擊胸。曹操猛地站起身，眼前一黑，身體晃了晃，被身旁的曹丕急忙扶住。
“那……那妙才呢？夏侯征西現在何處？”曹操死死抓住曹丕的手臂，指甲幾乎要掐進肉裡，聲音嘶啞地追問。
探子將頭埋得更低，顫聲道：“暫……暫時沒有夏侯征西的進一步消息……”
沒有消息，往往意味著最壞的消息。殿內一片死寂，夏侯惇雙目赤紅，拳頭緊握，賈詡則垂首不語，眉頭緊鎖。不祥的預感如同冰冷的潮水，淹沒了在場的每一個人。
然而，命運的殘酷遠不止於此。仿佛是為了徹底擊垮曹操的意誌，就在這令人窒息的寂靜中，又一名探馬幾乎是連滾爬爬地衝了進來，他手中高舉的赤羽軍報，如同滴血的警示：
“大王！大王——！不好了！夏侯征西他……他在石門關下，遭遇老將黃忠伏擊，被……被陣斬了！”
“噗——！”
曹操身軀劇烈一震，一口鮮血猛地噴濺出來，染紅了身前的地圖和衣袍。他仰天發出一聲淒厲而悲愴的哀嚎：“妙才——！痛煞我也！！”聲音未落，人已直挺挺地向後倒去，徹底昏厥在曹丕的懷裡。
“父王！”
“大王！”
殿內頓時亂作一團。
曹操這一昏厥，直至半夜才悠悠轉醒。燭光下，他麵色灰敗，氣息微弱，仿佛瞬間蒼老了十歲。曹丕紅著眼圈，親自在一旁服侍湯藥。
“妙才……妙才……”曹操喃喃自語，老淚縱橫。夏侯淵不僅是他的宗族大將，更是他起兵之初就追隨左右的股肱之心腹，情同手足。此等損失，不僅痛徹心扉，更對軍心士氣是毀滅性的打擊。
待精神稍有好轉，曹操不顧曹丕和醫官的勸阻，執意再次召見核心重臣。他斜靠在榻上，聲音雖弱，卻帶著一股不容置疑的決絕：“孤……要親征關中！為妙才報仇雪恨！不斬劉備、黃忠，孤誓不還鄴！”
夏侯惇感同身受，當即請命為先鋒。賈詡、曹丕等人則苦苦勸諫，言及大王身體乃國之根本，不可輕動。就在爭執不下之際，又一封緊急軍報如同冰水澆頭：
“報——！荊州關羽，提兵三萬北上，先鋒已抵達宛城城下！”
“呃……”曹操喉頭一甜，又是一口淤血湧上，被他強行咽下。他頹然癱倒在榻上，望著殿梁，發出一聲充滿了不甘與悲憤的長歎：“天不佑……天不佑我曹孟德啊！”
東西兩線同時告急，他縱然有心親征，此刻也分身乏術了。
賈詡適時進言：“大王，劉封出斜穀，劉備在隴右豈會坐視？隴右……危矣！當務之急，是穩住西線，擋住劉備東出之勢。”
曹操深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他必須為西線選擇一個足以力挽狂瀾的統帥班子。他的腦海中首先浮現出司馬懿的身影。此子確有才乾，然而……那“三馬同食一槽”的噩夢，那“鷹視狼顧”令人心悸之相，那深沉難測的城府，都讓曹操極度忌憚其“非人臣之相”。值此危難之際，他不敢將如此重權交付給一個讓他無法完全放心的人。
那麼，劉曄呢？曹操的目光投向這位智謀深沉的謀士。劉曄是最早看出劉備必取漢中並勸自己先下手之人，其洞察力、謀略水平，足以與法正、龐統抗衡，甚至大局觀更勝一籌。且他功勳卓著，德高望重，本是軍師的最佳人選。但是……曹操的心猛地一沉。劉曄乃是光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代，是真正的漢室宗親！雖然他一直對自己忠心耿耿，但如今劉備打著“興複漢室”的旗號強勢崛起，難保劉曄內心不會產生動搖。在忠誠度上，此刻的劉曄，竟比“鷹視狼顧”的司馬懿更讓曹操感到一絲不確定。儘管劉曄後來性格變得孤僻，但作為軍師提供戰略建議並無大礙，可這身份的隱患，讓曹操無法完全放心將西線全局托付。
權衡再三，曹操終於做出了艱難而審慎的決斷。他強打精神，開始下達一連串命令，聲音雖弱，卻條理清晰，展現出一代梟雄最後的布局：
“以曹真為主帥，督關中諸軍事！”他首先點出了宗室後起之秀中最穩重可靠的曹真。曹真勇猛而不失沉穩，對曹氏忠心耿耿，足以總攬全局，穩定因夏侯淵之死而浮動的人心，並直接對他負責。
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“張合，為前線主將！”曹操深知，此刻西線需要的是穩守。張合新敗，必知謹慎，且其能力足以在具體戰術層麵對抗蜀軍。“收攏潰兵，整飭防線，具體戰事，由儁乂全權決斷，以守為上，絕不可再浪戰！”
“劉曄為軍師，杜襲等人為參軍，輔佐子丹曹真）、儁乂張合）。”他最終還是決定啟用劉曄的智慧，但將其置於曹真和張合之下，參與謀議，提供戰略建議，而非獨掌機要。這既用了其才，也做了防範。
“徐晃即刻整編中軍精銳，隨時準備西進，支援關中各處！”
“閻行、朱靈等，為帳前大將，聽候調遣。”
“京兆尹張既，”曹操看向這位能臣，“關中後勤、民夫、糧草調度，乃至安撫地方、協調羌胡，儘付於汝！務必保證前線無後顧之憂！”
接著，他提到了智勇雙全的一員大將：“傳令郭淮！以其為偏師，火速馳援隴右尚在抵抗的郡縣！伯濟熟悉隴西地理人情，深通方略，命其協調當地軍政，務必安撫好羌胡，嚴防劉備北上！隴右各郡，皆以堅守為上，消耗蜀軍！”
最後，他強調了關隘的重要性：“陳倉郝昭、散關王生及各關守將，給孤死守！將每一座關隘，都變成消耗蜀軍血肉的磨盤！沒有軍令，縱戰至一兵一卒，亦不許後退！”
布置完西線，他又轉向東線：“宛城曹仁，嚴防死守，絕不能讓關羽北上一步！於禁在許都整頓大軍，隨時準備支援各方！”
一道道命令發出，勾勒出一幅全麵防禦、以待時變的戰略藍圖。這或許是曹操在生命尾聲，為維係曹魏江山所做的最後一次宏觀而精密的布局。
西線的烽火，東線的威脅，內部的隱憂，連同那蝕骨的病痛，一同向他襲來。他望著窗外沉沉的夜色，知道一個時代，正在緩緩落下帷幕。而他所能做的，就是在徹底黑暗降臨前，為繼承人，儘可能地點亮更多的燈火。
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