關羽在白河畔以圍點打援之策，全殲曹將牛金五千援軍，取得了北伐以來的首場大捷。此戰不僅極大地鼓舞了荊州軍的士氣，更如同一記重錘，狠狠敲在了曹魏中原防線的軟肋上。消息傳開，宛城以北，葉縣、魯陽等地震動；宛城以南，荊州軍兵鋒所向，幾無敵手。
挾大勝之威，關羽並未停歇，催動得勝之師，一路向北，劍鋒直指那座雄踞於南陽盆地核心的中原重鎮——宛城！赤兔馬上的關羽撫髯遠眺，丹鳳眼中閃爍著誌在必得的光芒。
大軍北進，首要之務便是掃清宛城外圍的據點，拔除可能威脅側翼或後勤的釘子。
傅肜奉關羽將令，率三千精銳直撲清陽聚。此地雖非險關要隘，卻是拱衛宛城東南門戶的一處重要支撐點，北伐大軍必經之地。
將軍，副將指著前方的營壘，清陽聚守軍約千人，據探子來報，他們已得知博望坡大敗的消息，軍心浮動。
傅肜冷笑：曹仁收縮兵力，這些外圍據點已成棄子。傳令下去，圍三闕一，給他們留條生路。
果然，在傅肜大軍壓境下，清陽聚守軍稍作抵抗便棄寨而逃。傅肜不費吹灰之力就拿下了這個重要據點，隨即下令加固營壘，將其作為大軍圍攻宛城時監視東南方向的前哨。
與此同時，水軍大將張允的任務更為關鍵。他率領荊州水師主力，沿白河北上，進入其支流淯水，直逼宛城東南方向。
將軍，前方就是白河水寨。副將指著兩河交彙處的一座曹軍水寨說道。
張允登高遠望，但見水寨依地勢而建，控扼淯水與梅溪河交彙處，寨中旌旗招展，箭樓高聳。
此寨不破，我水軍難以直抵宛城。張允沉吟道，傳令，艨艟在前，走舸兩翼策應，今夜子時，火攻破寨！
是夜，月黑風高。張允親率十艘艨艟，船首皆包鐵皮，悄無聲息地逼近水寨。寨中曹軍雖加強戒備，卻未料到荊州水軍來得如此之快。
放火船！張允一聲令下，二十餘艘裝載硫磺硝石的小船順流而下，直衝水寨柵門。
頓時火光衝天，曹軍大亂。張允趁勢指揮艨艟猛衝，拍杆重重擊打在寨牆上，木屑紛飛。走舸上的弓弩手萬箭齊發，壓製寨牆守軍。
不到兩個時辰，這座曹軍經營多年的小型水寨就落入荊州軍手中。占領此地後，張允展現出其水戰專長，立刻投入大量人力物力，對此地進行大規模擴建和加固，將其建設成為一個堅固的水陸聯合堡壘——白河水寨。
水上壁壘：水寨內，除了原有的小型戰船，張允命人緊急調來了更適合河道作戰的走舸和艨艟，並在部分大船上安裝了威力巨大的拍杆，儼然一支內河艦隊。
陸上支撐：在水寨岸上，修建了堅固的營壘和數座高大的箭樓。營壘可駐守步卒，保護水寨側後；箭樓則能居高臨下，俯瞰寬闊的淯水河麵及對岸。
這座白河水寨的建立，戰略意義極其重大。它如同一把鐵鎖，牢牢扼住了淯水航道。從此，荊州水軍可以此為大本營，徹底奪取了宛城段淯水的控製權。不僅阻止了曹軍可能從水路對宛城的增援或補給，更使得關羽大軍可以借助水路，相對安全、快捷地運輸兵員和糧草，直接威脅到宛城城下。任何試圖在附近河段渡河或活動的曹軍，都將暴露在箭樓和戰船的交叉火力覆蓋之下。
宛城府衙內，氣氛壓抑得如同暴雨將至。征南將軍曹仁麵色鐵青，聽著探馬接連傳來的不利軍報：牛金慘敗，僅以身免；清陽聚失守；淯水要地被占，荊州水軍兵臨城下……
壞消息一個接一個，讓他這位久經沙場的老將也感到一陣陣心悸。關羽來勢之凶猛，徐庶之謀詭譎，遠超他的預期。他深知，在失去牛金這支機動兵力後，宛城的防守壓力驟增。原本倚仗的外圍據點，在關羽絕對優勢的兵力麵前，很可能成為一個個被輕易拔除的孤島，徒耗兵力。
將軍，滿寵憂心忡忡，關羽水陸並進，如今清陽聚失守，白河水寨易主，我軍外圍據點儘失啊。
部將牛金身上還帶著白河之戰的傷痕，憤然道：將軍，末將願率兵奪回水寨！
不可！滿寵抬手製止，關羽正希望我們分兵出擊。
他的目光在地圖上反複掃視，最終定格在宛城西南方的郾城聚。這是一處位於高地的大型土木營壘，駐有三千兵馬，與宛城本城形成犄角之勢。平日裡，這支兵力可以隨時出擊，襲擾攻城主力的側翼，作用巨大。
然而，此刻的曹仁，做出了一個艱難卻符合當前局勢的決定——收縮兵力，固守待援。
“傳令！”曹仁的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“命郾城聚守將呂常，放棄營壘，率所有兵馬，即刻撤回宛城！”
命令下達，帳內一片寂靜。放棄經營多年的外圍重要據點，無疑意味著將戰場主動權完全讓出，但也避免了兵力分散、被關羽逐個擊破的風險。在當前形勢下，集中所有力量，依托宛城堅固的城防進行持久防禦，等待來自許都、洛陽方向的援軍，似乎是最為穩妥，也是唯一的選擇。
將軍三思！一員將領急道，郾城聚若棄，我軍就再無出擊的可能，隻能困守城中。
曹仁沉聲道：本將何嘗不知？然關羽勢大，分兵守外圍隻會被各個擊破。集中兵力固守宛城，方是上策。
呂常接到命令，雖心有不甘，卻也知軍令如山，更明白局勢險惡。他立刻組織兵馬，焚毀了營壘中無法帶走的物資，率領三千守軍，迅速而有序地撤入了高大的宛城之內。隨著呂常部撤回，宛城外圍最後一顆釘子被曹仁自己拔除。當關羽的探馬抵達郾城聚時，隻見餘燼未熄的空營。
消息傳回關羽大營，眾將振奮。周倉大笑道：將軍威名所至，曹仁望風而逃！
徐庶卻提醒道：將軍，曹仁此舉看似退縮，實則是要集中兵力死守。宛城攻堅戰，恐怕不會輕鬆。
關羽撫髯道：元直所言極是。傳令三軍，加速前進，三日內務必兵臨宛城！
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