四萬荊州精銳在關羽統帥下，如滾滾鐵流，最終抵達此次北伐的首要目標——宛城。這座雄踞於南陽盆地核心、控扼南北通道的中原重鎮，赫然矗立在淯水之濱，以其巍峨的雄姿迎接著來犯之敵。
但見這座堅城，城牆高達四丈，以青磚巨石壘砌，巍然如山；護城河引淯水而成，寬逾三丈，水流湍急，形成天然屏障。城頭之上，弩台林立，垛口後滾木擂石堆積如山，守軍旗幟密布，刀槍的寒光在春日下閃爍，一派森嚴氣象。城門外更設有甕城，結構複雜，易守難攻。尤為棘手的是，城東南的淯水之上，曹軍仍牢牢控製著水門，與城防互為依托。
中軍大纛之下，關羽勒住赤兔馬，手提青龍偃月刀，綠袍金甲在陽光下分外醒目。他臥蠶眉緊蹙，丹鳳眼微微開闔，凜冽的目光如刀鋒般掃過眼前這座他曾無比熟悉的城池。徐庶、薛琮、王甫等謀士策馬立於身側，神情凝重地觀察著城防布局。身後，關平、向寵、周倉、傅肜、習珍、邢道榮等一眾將領肅立，人人屏息，眼中卻燃燒著熾熱的戰意。
“十餘年了……”關羽撫髯輕歎，聲音中帶著一絲物是人非的感慨，但隨即被衝霄的豪氣所取代，“關某，又回來了！”
他策馬稍稍出陣，仔細審視。越是觀察，眉頭皺得越緊。“好一座堅城！”就連久經沙場的他也不禁由衷讚歎，“城防完備，深溝高壘，曹子孝果然名不虛傳。”
徐庶策馬與關羽並肩，聞言輕輕頷首。他一身青衫在風中微動，眉頭微蹙，仔細審視著這座雄關的每一個細節。
“君侯！”徐庶的聲音清晰而冷靜，“宛城不比其他。曹仁深諳守城之道，城中糧草器械想必充足。若我軍急躁，行四麵圍攻之法，即便最終能破城，也必是殺敵一千，自損八百之局。屆時我軍銳氣受挫，於後續大計恐有妨礙。”
關羽沉默片刻，目光依舊鎖定在城頭那麵巨大的“曹”字帥旗上。風中，他綠色的戰袍獵獵作響，如同他內心翻湧的思緒。他何嘗不知強攻的代價，但荊州大事，不容在此久耗。
“兵者，凶器也；戰者，危事也。”關羽緩緩開口，聲如洪鐘，卻又帶著不容置疑的決斷，“聖人不得已而用之。既然如此，我等便先禮後兵。若能不戰而屈人之兵，方為上策。”
徐庶讚道：“君侯所言極是。可先遣一能言善辯之士，至城下陳說利害，曉以大勢。曹仁雖忠勇，亦非不識時務之輩。若其執迷不悟，再以兵鋒相見，我軍亦占儘道義先機。”
話音剛落，薛琮已催馬出列。他在關羽馬前勒住韁繩，拱手朗聲道：“將軍！薛琮不才，願憑三寸之舌，說曹仁來降！縱不能成，亦可揚我軍威，挫敵銳氣！”
關羽轉頭，見薛琮神色堅定，目光炯炯，遂點了點頭：“好！敬文，便由你宛城一行。切記，言辭需不卑不亢，顯我上國氣度。”
“屬下遵命！”
薛琮一抖韁繩，單騎馳出，直至離城牆一箭之地方才勒馬。他抬頭望向城頭，氣沉丹田，聲音清越激昂，在曠野中遠遠傳開：“曹將軍！我乃漢壽亭侯、前將軍麾下參軍薛琮！今奉關將軍之命，特來奉勸將軍一言！”
城頭之上，守軍一陣騷動，無數目光聚焦在這單騎而來的使者身上。薛琮稍作停頓，繼續高聲道：“當今天下大勢，將軍豈不明察？我主劉皇叔，仁德布於四海，今已定漢中、取隴右，民心所向！關西世子殿下，親統大軍，已出斜穀，雄踞五丈原，劍指中原！曹魏逆天而行，敗象已顯！”
他揮手指向身後嚴整的荊州大軍，聲音更加洪亮：“將軍如今困守這宛城孤地，外無援兵可期，內無久儲可恃，縱有忠勇，又能支撐幾時？何不順應天時，早開城門？關將軍惜將軍之才，必當以上賓之禮相待！若執意抗衡天兵，待城破之日，豈不悔之晚矣！”
曹仁全身甲胄，手按劍柄，巍然屹立。陽光照在他冷峻的麵容上，看不出絲毫波瀾。
“薛參軍！”曹仁的聲音渾厚有力，壓過了風聲，“你的好意，曹某心領了！但我曹子孝受魏王厚恩，委以守土重任，唯有竭股肱之力，效忠貞之節！宛城在，曹某在；宛城破，曹某亡！爾等不必多言，欲取宛城，但請放馬過來！”
言畢，曹仁猛地轉身，戰袍在風中揚起一道決絕的弧線，身影沒入城堞之後。薛琮知事不可為，也撥轉馬頭，策馬回歸本陣。
徐庶與關羽並轡立於荊州軍陣之前，遙望那座巍峨堅城。良久，徐庶輕輕搖頭，歎息聲融入風中：“溫言勸慰，對曹子孝這等人物，終究是徒費唇舌了。”
關羽聞言，那雙標誌性的丹鳳眼微微睜開，掠過一絲如電般銳利的光芒，他撫過胸前長髯，聲音沉渾而充滿不屑：“他曹子孝既自詡名將，觀其行徑，實乃鼠輩爾！”
話音未落，隻見關羽猛一夾胯下赤兔馬腹。那匹聞名天下的神駒長嘶一聲，真如一團燃燒的烈焰，倏然離弦而出，直撲宛城腳下！馬蹄踏碎塵土，其勢如雷，直至城頭強弓硬弩射程的邊緣，赤兔馬方才一聲長嘯，人立而起，碗口大的鐵蹄虛空刨擊，姿態神駿非凡，嘶鳴聲撕裂長空，震得人心頭發顫。
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城頭之上，守軍眼見那道綠袍金甲、赤麵長髯的身影如天神般驟至，頓時一陣難以抑製的騷動。緊張的呼吸聲、鎧甲的摩擦聲、以及弓弦被悄然拉動的細微咯吱聲隱約可聞，無數箭簇的寒光在垛口後閃爍，齊齊對準了城下單人獨騎的關雲長。
關羽穩穩勒住嘶鳴不已的赤兔馬，手中青龍偃月刀在空中劃出一道冷冽的弧線，刀鋒遙指城樓最高處。他聲如洪鐘，那聲音仿佛裹挾著沛然莫禦的內力，清晰地傳遍城牆每一個角落，鑽進每一名守軍的耳中：“曹子孝！可還識得關某否？”
片刻沉寂後，城樓敵台處，曹仁的身影自女牆後轉出，按劍而立。他一身玄甲，麵色沉靜如水，目光沉穩地望向城下那位故人，朗聲應道：“雲長，彆來無恙啊？”聲音平穩，聽不出半分波瀾。
關羽撫須長笑，聲震四野：“哈哈哈！曹子孝，故人至此，何不開城相見？可敢出城，與關某敘話否？”
曹仁嘴角牽起一絲不易察覺的弧度，應道：“雲長說笑了。今，你我各為其主，分屬兩國，這城下敘話，恐有不妥……”
關羽見曹仁避而不應，臉上笑意瞬間收斂，化作一聲冰冷的嗤笑。他丹鳳眼徹底睜開，寒光迸射，言辭頃刻間變得如刀鋒般淩厲，直劈城頭：“素聞你曹子孝亦號稱為曹魏名將，今日觀之，實乃大謬！緊閉城門，龜縮不出，倚仗者不過磚石之利，此等行徑，與那塚中枯骨何異？此非沉穩，實為怯懦！非是善守，實為無能！”
“怯懦”二字，宛若兩根燒紅的鋼針，精準狠辣地刺向曹子孝身為武將最看重的尊嚴。他身旁的部將們聞言，臉上瞬間湧起憤慨之色，有人已按捺不住，手按劍柄，怒視城下，人群中響起一陣低沉的騷動。然而，曹仁垂在身側的手臂卻如磐石般穩穩抬起，阻止了任何可能衝動的下屬，他自身依舊挺立如鬆，隻是那按在劍柄上的手，指節因用力而微微泛白。
關羽得勢不饒人，繼續喝道，聲浪一重高過一重：“為將者，當有傲骨錚錚，遇強則強，臨陣決機！似你這般，隻知深溝高壘，畏敵如虎，毫無血性擔當，還有何麵目立於將軍之位？有何資格號令三軍，統帥虎賁？依關某看來，你實不配‘名將’二字！不過一介鼠輩爾！”
這番斥責，一句比一句更重，字字誅心，句句見血。荊州軍陣中，將士們皆屏息凝神，感受著自家主帥那足以壓垮一切的凜然霸氣，胸中熱血隨之沸騰。無數道目光灼灼地望向宛城城門，期盼著曹仁受此奇恥大辱，會怒發衝冠，揮軍出城決戰。
城頭之上，曹仁在那一瞬間，身體因極致的憤怒而驟然繃緊，仿佛一張拉滿的強弓。空氣仿佛凝固，所有人都屏息等待著主帥的爆發。然而，出乎意料的是，那緊繃的身軀竟緩緩鬆弛下來。他深吸一口冰冷徹骨的空氣，又緩緩吐出，臉上因暴怒湧起的潮紅漸漸褪去，取而代之的，是一種如同覆蓋了冰霜的岩石般的決然。他鬆開了緊握的劍柄，雙手扶在垛口，俯視著城下那道耀眼的身影，聲音不高，卻異常堅定，清晰地壓過了城頭的細微嘈雜：
“關雲長！”曹仁喝道，“任你巧舌如簧，也休想撼我軍心分毫！曹某受魏王重托，守此宛城，職責所在，重於泰山！勝敗之機，榮辱之念，皆係於城之存亡，而非逞匹夫之勇，中你激將之計！你說我怯懦、無能、不配為將？哈哈，徒逞口舌之利，何足道哉？待我大軍援至，看你還能否在城下如此猖狂！欲戰，便引兵來攻！欲退，速速離去！休再在此狂吠，多言無益！”
說完，曹仁竟不再給關羽任何繼續言語交鋒的機會，猛地一個轉身，玄色披風在城頭劃出一道決絕的弧線，身影便徹底隱沒在堅厚的城堞之後。
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