建安二十五年正月·鄴城魏王府
大殿的飛簷下，最後一抹冬日的殘陽正悄然抽離，將金黃的餘暉收斂於厚重的雲層之後。簷角懸掛的冰棱，白日裡還閃著刺骨的寒光，此刻卻開始無聲地融化，滲出的水珠，一滴，兩滴，不疾不徐地墜落於階前冰冷的青石上，發出單調而清晰的脆響。那聲音，不似滴答，倒像是時代更迭的計時，精準地敲擊在魏王府每個人的心頭。
內殿裡，濃鬱得化不開的藥草苦澀氣息，幾乎凝固了空氣。炭盆燒得極旺，卻似乎驅不散那彌漫在每一寸錦緞、每一縷帷帳間的沉沉死意。六十六歲的曹操斜倚在層層錦繡之中，曾經偉岸的身軀如今已被病魔侵蝕得形銷骨立，寬大的錦袍空蕩蕩地罩在身上，顴骨如刀鋒般凸起，麵色是黯淡的蠟黃。唯有那雙深陷的眼睛，偶爾開闔間，仍能迸射出鷹隼般銳利的光芒，仿佛還是當年那個睥睨赤壁火光，意欲一舉蕩平天下的梟雄。
他清晰地感知到，生命正如同殿外消融的冰棱，不可逆轉地走向儘頭。三十餘年的金戈鐵馬，半生的權謀機變，連同那橫槊賦詩的豪情，對酒當歌的慨歎，都到了該清算的時候。偌大的殿宇，除了近侍，他並未召見任何一位子嗣——無論是坐鎮許昌、已是實際繼承人的曹丕，還是才華橫溢、曾讓他心動不已的曹植，亦或其他兒子。這位一生多疑，對任何人都保留著最後一絲審視的魏王，在生命最終的旅程上，選擇了絕對的孤獨，他要獨自麵對這必將到來的黑暗，如同他一生中無數次獨自做出那些關乎生死的決斷。
殿內死寂，隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。曹操渾濁的目光緩緩掃過殿頂的雕梁畫棟，最終定格在窗外那片逐漸黯淡的天空。良久，他嘴唇翕動，發出一個微弱卻清晰的名字：
“召……子廉。”
內侍一個激靈，從瞌睡中驚醒，慌忙趨步出殿傳令。
不多時，殿外傳來沉重而急促的腳步聲，伴隨著鎧甲葉片摩擦與佩劍撞擊的鏗鏘之聲。這熟悉的、帶著戰場殺伐氣息的聲響，讓曹操緊繃的嘴角幾不可察地牽動了一下，似乎想泛起一絲笑意，卻終究無力完成。
曹洪大步邁入寢殿。雖已須發皆白，年歲不輕，但他的腰背依舊挺得筆直，步伐虎虎生風，眉宇間仍保留著三十年前汴水之畔，那個毅然讓出坐騎、助他脫險的忠勇青年的姿態。他看到榻上形容枯槁的曹操，眼眶瞬間紅了，卻強忍著，抱拳躬身：“大王，曹洪在此！”
曹操的聲音氣若遊絲，曹洪不得不單膝跪地，將耳朵湊到榻前，才能聽清。
“子謙……”曹操聲音微弱卻帶著不容置疑的決斷，“我走之後……軍中……恐有異動。你持我兵符……嚴守各門……非子桓親至，不可交付……”
曹洪聞言，虎目含淚，泣聲道：“大王何出此言！您乃國之柱石，定能逢凶化吉，康複如初……”
曹操艱難地擺了擺手，打斷了他，那手勢裡帶著一絲不耐，更帶著時間緊迫的焦灼：“時間無多……聽令便是。另有一事……若我死後，子桓與子建、子文……起爭端，你當……助子桓維穩大局……”
言畢，他用顫抖的手，從枕邊摸索出一枚冰涼沉重的銅製虎符，上麵精美的錯金紋飾在燭光下幽幽閃爍。他使儘力氣，將虎符塞入曹洪粗糙的掌心。那冰冷的觸感，讓曹洪渾身一顫，仿佛接過的不是兵符，而是整個王朝安危的重擔。他重重叩首，額頭觸地，哽咽道：“臣……領命！必不負大王所托！”
……
曹真正值壯年，麵容剛毅，步履沉穩，作為曹操的養子，深受信重。他跪在榻前，看著這位既是君主又是父親的偉岸男子被疾病折磨至此，心中悲慟難以名狀。
“子丹，”曹操的目光落在曹真臉上，似乎找回了一絲精神，“到孤身邊來……還記得你第一次上陣，為孤擋的那一箭嗎？”
曹真虎軀微震，沉聲道：“孩臣不敢忘！為父王赴湯蹈火，萬死不辭！”
“好……”曹操眼中閃過一絲欣慰，隨即目光變得如炬般銳利，仿佛要穿透殿宇，望向遙遠的西方和南方，“孤要你……繼續做曹家的盾牌。西蜀劉備，東吳孫權……他們，都在等孤死的消息。你要替孤……替子桓，守住西線，不容有失！”
說著，他示意近侍從取出一柄寶劍。劍鞘古樸，卻隱有龍吟之勢。“這是孤的‘倚天’……”曹操撫摸著劍鞘，如同撫摸畢生的功業與驕傲，“今日，賜予你。用它……守護大魏的江山。”
曹真雙手過頂，恭敬地接過這象征著無上信任與責任的寶劍，隻覺得重如山嶽。他俯身，額頭緊貼冰冷的地麵，聲音鏗鏘：“父王放心！隻要曹真一息尚存，必保西線無憂，拱衛大魏社稷！”
……
“大王！”
年輕的曹休跪在榻前，聲音因激動與巨大的悲痛而微微發顫。望著病榻上那曾經叱吒風雲、如今卻氣若遊絲的身影，他隻覺得心如刀絞。
曹操的喉頭滾動，發出的字句沙啞得幾乎難以分辨：“文烈……我曹氏的未來，如今……便係於你等年輕一輩身上了……”他艱難地喘息了幾下，渾濁的眼眸轉向東南方，掠過一絲深刻的警惕與不屑，“江東那些鼠輩……最擅長的，便是趁虛而入，暗中窺伺。你勇毅果敢，兼有謀略，是我曹氏……為數不多的大將之才。”
他頓了頓，用儘氣力凝聚起一絲威嚴：“但你務必牢記，為將者，不單要憑一股血勇，更要靠這裡……”他指了指自己的額頭，“戒急……用忍……”
一陣劇烈的咳嗽後，他冰涼的手顫巍巍地抬起，緊緊抓住曹休的手腕，那刺骨的寒意直透曹休心扉：“譙郡……是我們的根。守住譙郡，就是……守住了大魏的半壁江山，你……明白嗎？”
曹休感受到那指尖傳來的千斤重托，淚水奪眶而出，他以頭觸地，泣血立誓：“臣曹休，定當謹遵大王教誨！恪儘職守，誓死保衛譙郡，不負曹氏，不負大魏！”
……
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