“——所以，咱們這位守護者，是打算用咱們這些老骨頭的油，去點他那盞‘文明不滅’的長明燈了？”
劉邦歪在鋪著白虎皮的胡床上，小指掏著耳朵，語氣懶散，眼神卻像淬了毒的針，掃過麵前躬身站著的陳平。房間裡熏香嫋嫋，與窗外啟明城肅殺的氛圍格格不入。他剛剛參加完那場決定聯邦命運的最高會議回來，玄色禮服隨意扔在一旁，露出裡麵繡著繁複雲紋的錦袍。
陳平臉上掛著慣有的、人畜無害的微笑，微微欠身：“沛公言重了。首席心係聯邦全局，加征商稅、發行債券，也是無奈之舉。畢竟，北疆戰事剛歇，西南又現疑雲，星紋之秘未解，東海惡鮫未除…處處都要錢糧啊。”
“無奈？”劉邦嗤笑一聲，把掏耳朵的小指放在眼前吹了吹，“他嬴政當然無奈！他坐在那白虎殿裡，看著他的寰宇圖，手指頭一動，就是百萬生靈的飯碗！他當然可以‘無奈’！可老子呢？老子在東胡邊境，跟那些蠻子稱兄道弟，喝酒吃肉，好不容易把商路打通，把咱們的人安插進去，現在倒好，一紙加稅令下來，老子是帶頭交呢，還是帶頭抗呢？”
他猛地坐直身體，湊近陳平，壓低聲音，眼中閃爍著狐狸般狡黠的光：“平子，你說，這加稅…能不能隻加彆人的，不加咱們的？或者說…咱們能不能讓彆人多出點血？”
陳平笑容不變，低聲道：“沛公睿智。加稅範圍‘局限於與東海商會有密切往來、或有囤積居奇行為的奸商巨賈’…這‘密切往來’、‘囤積居奇’…解釋權，可不全在蕭何和程邈手裡。咱們在各地的人，活動空間…大得很。”
劉邦眼睛一亮，重重拍了下大腿：“著啊！還是你平子腦子轉得快！那就這麼辦！讓咱們的人‘積極響應’聯邦號召，‘踴躍’揭發那些不法的奸商！尤其是巴郡那個寡婦清，還有蜀郡的卓氏！他們家底厚，又跟咱們不太對付，正好拿來頂缸！”
他頓了頓，眼中閃過一絲陰霾：“還有，告訴下麵那些依附咱們的豪強，最近都給老子收斂點！槍打出頭鳥，嬴政現在缺錢缺紅了眼，蕭何那老小子又得了先斬後奏之權，彆撞刀口上！等這陣風頭過去…哼哼。”
與此同時，度支尚書府衙內，燈火通明。
蕭何麵前堆積如山的卷宗幾乎將他瘦削的身影淹沒。他揉著發脹的太陽穴，看著各地呈報上來的、關於加稅令引發的種種騷動和抵製報告，臉色疲憊而凝重。
“大人，南陽屈氏派人送來書信，言稱近年來生意凋敝，實在無力承擔額外稅賦…”
“大人，沛縣呂氏聯合淮泗多家商會，聯名上書，請求首席體恤商賈艱難，暫緩加征…”
“大人，巴郡寡婦清家族的代表在衙外求見，希望能當麵向您陳述困難…”
屬官們七嘴八舌地彙報著，聲音中充滿了焦慮。
蕭何猛地一拍桌案，聲音不大，卻讓所有人瞬間安靜下來。他抬起頭，眼中布滿了血絲，卻燃燒著一種不容置疑的決絕火焰。
“困難？誰的困難，能大過聯邦存亡的困難？！”他的聲音沙啞，卻帶著金石之音，“告訴屈氏，若無力繳稅，其在南陽的礦場、田畝，聯邦可按市價七折接收！告訴呂氏和那些商會，聯名上書？可以！讓他們把各自近三年的真實賬目，先送到監察令衙門過目！至於寡婦清…”
他頓了頓，語氣冰冷如鐵：“告訴她，不見。丹砂礦乃戰略物資，若她不願配合聯邦共度時艱，自有願意配合的人接手！”
屬官們噤若寒蟬，他們從未見過一向以沉穩寬厚著稱的蕭尚書，展現出如此鐵血的一麵。
“非常之時，需用重典！”蕭何掃視眾人，一字一句道，“傳令各郡縣，凡有借機囤積、哄抬物價、煽動抗稅者，無論身份，證據確鑿者，立斬不赦！讓程邈的監察司動起來，我要看到人頭落地，以正視聽！”
典客司衙署，張良看著手中一份來自西域的密報，溫潤如玉的眉頭微微蹙起。
“月氏王…對我們在商路關稅上新增的‘安全附加稅’頗為不滿？認為我們是在借北疆戰事之名，行盤剝之實？”張良放下密報，看向負責西域事務的郎官。
“是的，張尚書。”郎官恭敬回道，“月氏王還私下抱怨，說聯邦近年來對西域諸國的影響力日漸增強，卻未能有效遏製匈奴殘部的騷擾，使得他們商隊損失慘重。如今再加賦稅，他國內已有貴族揚言，要重新考慮與聯邦的盟友關係。”
張良沉吟片刻，臉上浮現出慣有的、令人如沐春風的微笑，但眼底卻是一片清明冷靜：“月氏王這是…借題發揮啊。看來，是我們前段時間對西域的控製力，讓他感到了不安。畢竟，誰也不喜歡頭頂上懸著一把越來越重的劍。”
他起身，走到窗邊，望著西方：“告訴我們在月氏的使節，態度要謙和，道理要講透。安全附加稅，取之於商，用之於商，是為了組建更強大的聯合護衛隊，清剿絲路上的馬匪，保障所有商旅的安全。至於匈奴殘部…暗示他們，聯邦不日將有一次針對性的軍事行動，請月氏王稍安勿躁。”
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他轉過身，眼中閃過一絲銳光：“同時，以我的名義，秘密接觸烏孫、大宛等國，適當增加對他們的軍械援助和貿易優惠。月氏…需要敲打一下了。讓他們明白，聯邦的朋友很多，不缺他一個搖擺不定的‘盟友’。”
啟明城陰暗的角落裡，一些早已被時代洪流衝刷到邊緣的身影，也開始蠢蠢欲動。
一處隱秘的宅院，幾個穿著舊式深衣、氣質陰鬱的人聚在一起。
“嬴政小兒，倒行逆施！加征苛稅，與民爭利！此乃亡秦之兆也！”一個頭發花白的老者捶打著桌麵，他是前齊國王族後裔田儋。