“嘿！聽說了嗎？劉沛公前幾日被首席單獨召進未央宮了！深更半夜進去的，天快亮才出來！”
“真的假的？因為啥事啊？是不是前陣子那些謠言……”
“噓——小聲點！這事兒可不敢亂猜！不過啊，我看劉沛公出來的時候，臉色可不太好，往常那笑嗬嗬的模樣都沒了。”
“要我說，也是該管管了！聯邦對咱們不薄，平價糧鋪也開了，稅賦雖然重些，可蕭尚書不也說了，等熬過這陣子就好……那些亂七八糟的謠言，忒傷人心！”
“是啊，劉沛公這人吧，本事是有的，東胡那邊不是治理得挺好？就是這心思啊……唉……”
市井間的議論，如同初春的冰麵，看似平靜，底下卻已暗流湧動。
宮燈在夜風中輕輕搖曳，將兩道拉長的影子投在光潔如鏡的金磚地麵上。
劉邦垂手站在下首，依舊是那副略顯隨意的站姿，隻是平日裡掛在臉上的三分笑意收斂得乾乾淨淨，額角甚至滲出些許不易察覺的細汗。他偷偷抬眼，飛快地瞟了一眼禦案後那個玄色身影。
嬴政沒有批閱奏章，也沒有看輿圖，隻是靜靜地看著他，目光平靜，卻像昆侖山巔的積雪，帶著亙古的寒意，仿佛能穿透皮囊，直抵人心最隱秘的角落。
沒有斥責，沒有質問，這沉默反而比任何雷霆震怒都更讓人窒息。
良久，嬴政終於開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠的大殿中：
“劉季。”
沒有稱沛公，沒有稱副執政，隻是這兩個字，讓劉邦心頭猛地一跳。他連忙躬身，語氣帶著十二分的恭敬，甚至有一絲恰到好處的惶恐：“臣在。”
“東胡邊境，五市監經營得不錯。”嬴政語氣平淡，像在陳述一個與己無關的事實，“商路暢通，部族安撫，稅收增了三成。你，有功。”
劉邦心裡非但沒有輕鬆，反而更加緊繃，頭垂得更低：“臣不敢居功，全賴首席信任，聯邦威德，將士用命，臣……隻是儘了本分。”
“本分？”嬴政輕輕重複了一遍，指尖無意識地敲了敲禦案光滑的桌麵，發出清脆的微響，“你的本分，是什麼？”
劉邦喉結滑動了一下，感覺後背的衣衫似乎有些濕了。他斟酌著詞句：“臣……臣的本分，是為聯邦效力，為首席分憂，為……為天下百姓謀一份安穩。”
“為百姓謀安穩……”嬴政的目光似乎掠過劉邦，望向殿外沉沉的夜色，“所以，你就縱容，甚至默許，那些蛀蟲囤積居奇，讓龍編城的慘狀尚未平息，啟明城的民心又起波瀾？這就是你為百姓謀的安穩？”
噗通！
劉邦直接跪了下來，不是做戲，而是那股無形的壓力讓他膝蓋發軟。他沒有辯解，沒有推諉，反而以頭觸地，聲音帶著一種市井之徒特有的、光棍式的坦誠和懊悔：
“首席明察！臣……臣有罪！臣馭下不嚴，約束不力！隻顧著在東胡那邊打開局麵，卻疏忽了對家族舊部和依附之人的管束！以至於讓呂澤那混賬東西，利令智昏，做出了此等損害聯邦、辜負首席信任的蠢事！臣……臣難辭其咎！”
他抬起頭，臉上是真切的悔恨至少看起來是），甚至眼圈都有些發紅：“臣出身微賤，不比蕭尚書、張尚書他們知書達理，懂得大道理。臣就知道一點，首席給了臣機會，讓臣這鄉野匹夫也能位列聯邦核心，參與這開天辟地的事業！臣心裡，是感激的！也是真想跟著首席，跟著聯邦，乾出一番名堂，讓咱們華夏百姓，真能過上好日子！”
他捶了捶自己的胸口，砰砰作響：“可臣……臣有時候眼皮子淺，耳朵根子軟，被下麵那些人一糊弄，被那些蠅頭小利一迷糊，就……就忘了初衷！走了歪路！臣有負首席厚望！請首席……重重責罰！”
這一番話，姿態放得極低，認錯認得乾脆，表忠心表得激烈，甚至帶著點市井無賴認錯時特有的“自汙”和“捶胸頓足”，將“能屈”二字展現得淋漓儘致。
嬴政靜靜地看著他表演，深邃的眼眸中看不出絲毫情緒。他沒有叫起，任由劉邦跪在那裡。
“劉季，你可知，朕為何用你？”嬴政忽然換了個話題。
劉邦一愣，小心翼翼答道：“臣……臣不知。”
“因為你夠俗，夠真，也夠聰明。”嬴政的聲音依舊平淡，卻像一把解剖刀，精準地剝開劉邦的偽裝，“你懂得市井小民想要什麼，懂得如何跟三教九流打交道，懂得在什麼時候該進，什麼時候該退。東胡之事，證明朕沒看錯人。”
劉邦心中稍定，但不敢接話。
“但你的聰明，用錯了地方。”嬴政話鋒一轉，語氣驟然變得冰冷，“聯邦初立，內憂外患。沈無咎在暗處虎視眈眈，星紋之謎懸而未決，六國餘孽、宗室舊怨，如同野草，燒之不儘。此時此刻，聯邦需要的，是上下同心，是眾誌成城！而不是內部傾軋，互相拆台！更不是有人為一己之私，動搖國本，撕裂民心！”
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每一個字，都像重錘敲在劉邦心上。他伏在地上，不敢抬頭。
“你以為，你那些小動作，朕不知道？”嬴政站起身，緩步走到劉邦麵前，玄色的袍角拂過冰冷的地麵，“你以為，靠著散布謠言，中飽私囊，就能培植勢力，左右逢源？”
強大的壓迫感撲麵而來，劉邦感覺呼吸都有些困難。
“臣……臣不敢！臣糊塗！臣罪該萬死！”他隻能連連叩首。
嬴政在他麵前停下，居高臨下地俯視著他：“朕可以給你權力，也可以收回。朕可以容你之‘俗’，用你之‘能’，但絕不會容你之‘叛’！”
“臣對聯邦，對首席，絕無二心！”劉邦幾乎是嘶吼著說出這句話，額頭緊緊貼著地麵，冰涼的觸感讓他混亂的頭腦稍微清醒了一些。