夕陽的餘暉穿過黑石山脈的縫隙，在鐵爐堡的黑色石牆上投下斑駁的光影。北城門的搶修工作還在緊鑼密鼓地進行，矮人鐵匠們的鐵錘撞擊聲此起彼伏，與士兵們搬運石材的號子聲交織在一起，構成一曲略顯倉促的防禦序曲。
陸小凡靠在一段完好的城牆垛口上，指尖摩挲著剛獲得的“鐵爐堡的守護者”稱號徽章。徽章是用精煉的黑鐵打造，正麵刻著鐵爐堡的城堡輪廓，背麵則是一行古樸的矮人符文，入手帶著一絲溫熱的金屬質感。防禦+10和黑暗能量抗性+5的屬性不算逆天，但在接下來與厄運教團的戰鬥中，每一點抗性都可能成為生死之間的屏障。
“在想什麼？”蘇沫兒的聲音從身後傳來，帶著一絲剛結束治療的疲憊。她手裡提著一個空了大半的藥箱，白色的牧師袍下擺沾了些塵土，原本一絲不苟的發梢也有些淩亂。
陸小凡轉過身，順手接過她手裡的藥箱：“在想三天後的戰鬥。黑暗之爪既然敢放話回來，肯定帶了底牌。你那邊詛咒能量的研究有進展嗎？”
蘇沫兒走到他身邊，目光投向遠處正在緩慢聚集的烏雲，輕輕搖了搖頭：“不太順利。這種詛咒能量和我們之前遇到的不一樣，裡麵摻雜著一種類似空間扭曲的力量，普通的淨化術隻能暫時壓製，根本無法徹底根除。剛才有個傷勢較重的矮人士兵，淨化後不到半個時辰，傷口周圍又開始滲出黑色的汁液。”
“空間扭曲的力量？”陸小凡皺起眉頭。他想起之前被黑暗之爪的能量光束擊中的城牆，那片區域的岩石不僅被炸碎，邊緣還殘留著一絲詭異的空間褶皺，當時他沒太在意，現在想來，恐怕就是這種能量在作祟。
“我讓牧師團的人取了一點詛咒樣本，打算晚上再研究研究。”蘇沫兒從口袋裡掏出一個小巧的水晶瓶，瓶中裝著少許黑色的粘稠液體，“不過這種能量很不穩定，水晶瓶最多隻能保存六個時辰。”
陸小凡接過水晶瓶，借著夕陽的光仔細觀察。黑色液體在瓶中緩慢流動，偶爾會浮現出細小的符文紋路，轉瞬即逝。他能隱約感覺到，瓶中蘊含的能量雖然微弱，卻帶著一種令人不安的侵蝕性。
“小心點，彆直接接觸。”陸小凡把水晶瓶還給蘇沫兒，“實在研究不出來也彆勉強，安全第一。反正三天後黑暗之爪會親自過來，到時候我們直接從他身上找突破口。”
蘇沫兒點了點頭，將水晶瓶小心收好：“我知道分寸。對了，狂龍那邊已經帶人去東城門布置警戒了，他讓我轉告你，東城門附近的森林裡磁場有些異常，可能會影響感知類技能。”
“磁場異常？”陸小凡眼神一凝，“是自然形成的，還是人為的？”
“不好說。”蘇沫兒道，“狂龍說森林裡的樹木長勢很奇怪，很多樹乾都扭曲成了詭異的形狀，像是被某種能量長期影響導致的。他已經讓刺客小隊分成兩組，一組在森林邊緣巡邏，另一組深入探查了，應該很快就會有消息傳回來。”
陸小凡抬手看了看天色，夕陽已經快要沉入黑石山脈，天邊的烏雲越來越濃，風也漸漸大了起來，吹得城牆上的旗幟獵獵作響。空氣中除了煤炭和鐵水的味道，似乎還多了一絲若有若無的腐臭氣息，那是厄運教團信徒身上特有的味道。
“不對勁。”陸小凡突然說道，“厄運教團剛撤退沒多久，按道理來說，他們的氣息應該已經消散了才對。”
蘇沫兒也立刻凝神感知，片刻後臉色微變：“確實有！很淡，但能確定是黑暗能量的氣息，而且……不止一處。”
就在這時，城牆上負責警戒的一名騎士突然大喊：“城主大人！西邊城牆方向有異動！”
陸小凡和蘇沫兒立刻朝著西邊城牆跑去。西邊城牆由雄獅城的軍隊負責守衛，雷奧城主親自坐鎮。此刻，西城門的城牆上已經亂作一團，幾名雄獅城的騎士正圍著一個倒下的士兵，臉上滿是警惕。
“雷奧城主，發生什麼事了？”陸小凡快步走上前問道。
雷奧臉色陰沉地指了指地上的士兵：“我們的一名哨崗士兵被人偷襲了，傷口是利器造成的，但周圍殘留著黑暗能量的痕跡。”
陸小凡蹲下身，仔細查看士兵的傷口。傷口在脖頸處，切口平整，顯然是被鋒利的匕首之類的武器一擊致命。傷口周圍的皮膚呈現出不正常的青黑色，正是厄運教團詛咒能量的特征。
“偷襲者呢？”陸小凡問道。
“跑了。”雷奧咬牙道，“速度很快，像是刺客。我們的人追了一段，但對方鑽進了城牆下的排水通道，通道錯綜複雜，隻能暫時放棄追擊。”
“排水通道？”陸小凡看向身邊的一名矮人衛兵，“鐵爐堡的排水通道都通向哪裡？”
矮人衛兵連忙回答：“回城主大人，我們鐵爐堡的排水通道是連通全城的，最終都會彙入黑石山脈的地下暗河。這些通道年代久遠，很多地方都已經坍塌了，裡麵還住著不少地下生物，平時很少有人敢進去。”
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“也就是說，偷襲者可以通過排水通道在全城範圍內自由移動？”陸小凡問道。
“理論上是這樣的。”矮人衛兵點了點頭，“但大部分通道都很狹窄，而且有很多岔路，不熟悉地形的人很容易迷路。”
陸小凡站起身，目光掃過西城門的城牆。西城門的防禦工事相對堅固，城牆上布滿了雄獅城士兵，警戒也很嚴密，但偷襲者還是得手了，這說明對方對鐵爐堡的地形非常熟悉，很可能是提前潛伏進來的密探。
“雷奧城主，你立刻讓人封鎖所有排水通道的入口，派專人看守。”陸小凡說道，“另外，加強城牆上的警戒，讓士兵們兩兩一組，不要單獨行動。”
“我已經安排了。”雷奧沉聲道，“但鐵爐堡的排水通道入口太多，足足有十幾個，想要全部封鎖需要不少人手。而且我懷疑，潛伏進來的不止一個人。”
陸小凡點了點頭，他也是這麼想的。厄運教團既然敢打火焰核心的主意，不可能隻派一個密探進來。這些密探潛伏在暗處，隨時可能發動偷襲，對防禦部署造成極大的乾擾。
“我讓刺客小隊過來支援你。”陸小凡說道，“他們擅長偵查和追蹤，或許能找到潛伏的密探。”
“那就多謝了。”雷奧點了點頭，語氣緩和了一些。剛才的偷襲讓他有些措手不及，現在有希望之城的刺客小隊支援，他心裡也踏實了一些。
陸小凡正準備聯係狂龍調派刺客小隊，口袋裡的通訊水晶突然亮了起來，發出一陣急促的光芒。他立刻掏出水晶，裡麵傳來狂龍焦急的聲音：“凡子！不好了！東城門這邊出事了！”
“怎麼了？”陸小凡的心瞬間沉了下去。
“我們深入森林探查的刺客小隊失聯了！”狂龍的聲音帶著一絲顫抖，“而且……負責守護東城門符文陣的矮人法師，被人殺了！”
“什麼？！”陸小凡臉色大變，“符文陣怎麼樣了？”
“符文陣被破壞了！”狂龍道，“核心的守護符文石不見了！我已經讓人封鎖了東城門，正在搜索周圍，但目前還沒有找到凶手的蹤跡。”
守護符文石是鐵爐堡城牆防禦符文陣的核心，一旦丟失，整個東城門的防禦符文陣就會徹底失效。沒有了符文陣的加持，東城門的城牆就和普通的石頭牆沒什麼區彆，厄運教團再次進攻時，很容易就能攻破。
“我馬上過去！”陸小凡說完，立刻對雷奧和蘇沫兒道，“雷奧城主，西邊城牆就交給你了，有任何情況隨時聯係我。沫兒，你跟我去東城門。”
“好！”兩人同時應道。
陸小凡和蘇沫兒立刻朝著東城門跑去。鐵爐堡的街道錯綜複雜，此時天色已經完全暗了下來，街道兩旁的火把發出昏暗的光芒，將兩人的影子拉得很長。街道上的矮人居民都已經躲回了家裡，隻有少數負責巡邏的士兵在街道上匆匆走過，臉上滿是緊張的神色。
“守護符文石很重要嗎？”蘇沫兒一邊跑，一邊問道。
“非常重要。”陸小凡語速極快地解釋道，“鐵爐堡的城牆之所以堅固，除了本身是用黑岩和精鐵打造的，最關鍵的就是防禦符文陣。符文陣能增強城牆的防禦力，還能自動修複一些小的破損，甚至能對靠近的敵人施加減速和虛弱效果。而守護符文石就是符文陣的能量核心，沒有它，符文陣就無法運轉。”
蘇沫兒臉色微變：“如果東城門的符文陣失效了，三天後厄運教團進攻時，東城門就會成為最大的突破口。”
“沒錯。”陸小凡沉聲道，“而且丟失的很可能不止東城門的守護符文石。鐵爐堡四個城門的符文陣是相互關聯的，一個城門的符文石丟失，其他三個城門的符文陣效果也會受到影響。”
兩人一路狂奔，很快就來到了東城門。東城門的氣氛比西城門更加緊張，城牆上和城門周圍都布滿了士兵，一個個神情肅穆，手按在武器上，警惕地盯著周圍的一舉一動。狂龍正站在城門下，臉色鐵青地指揮著士兵搜索。
“狂龍，情況怎麼樣？”陸小凡走上前問道。
狂龍看到陸小凡，快步迎了上來：“凡子，你可來了。被殺的矮人法師叫格爾，是負責東城門符文陣的首席法師。我們發現他的時候，他已經死在了符文陣的操控室裡，致命傷和西城門被偷襲的士兵一樣，都是脖頸處的利器傷口，周圍也有黑暗能量的痕跡。”
“帶我去看看。”陸小凡說道。
狂龍點了點頭，帶著陸小凡和蘇沫兒走進了東城門的符文操控室。操控室不大，裡麵布滿了各種複雜的符文刻痕，中央原本應該擺放守護符文石的凹槽此刻空空如也，凹槽周圍的符文刻痕已經變得暗淡無光，甚至有些地方已經開裂。
格爾法師的屍體就躺在凹槽旁邊，他的眼睛圓睜，臉上帶著難以置信的表情，脖頸處的傷口還在緩慢地滲出黑色的血液。蘇沫兒蹲下身，仔細檢查了一下屍體，然後站起身對陸小凡搖了搖頭：“和西城門的士兵一樣，都是被一擊致命，死亡時間應該在半個時辰前左右。”
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陸小凡走到凹槽前，伸手觸摸了一下周圍的符文刻痕。刻痕入手冰涼，原本應該蘊含的魔法能量已經消失殆儘。他能感覺到，凹槽裡殘留著一絲微弱的黑暗能量，和之前在水晶瓶裡看到的詛咒能量很像，但又多了一絲空間波動的氣息。
“是之前偷襲西城門的那些人乾的。”陸小凡肯定地說道，“他們的目標不是殺人，而是守護符文石。”
“那他們為什麼要殺格爾法師和哨崗士兵？”狂龍問道。
“為了拖延時間。”陸小凡道，“殺了哨崗士兵，可以製造混亂，吸引我們的注意力。殺了格爾法師，就能順利地偷走守護符文石，而且短時間內我們找不到熟悉符文陣的人來修複。等我們反應過來的時候，他們已經帶著符文石跑了。”
“那我們現在怎麼辦？”狂龍急道，“沒有守護符文石，東城門的符文陣就廢了。三天後厄運教團進攻，我們根本守不住。”
陸小凡沒有立刻回答，而是環顧了一下操控室。操控室的窗戶是朝向城外的，窗戶玻璃已經被打碎了，窗外就是漆黑的森林。他走到窗邊，看向外麵的森林。森林裡靜悄悄的，連一絲風聲都沒有，隻有偶爾傳來幾聲不知名野獸的叫聲，顯得格外詭異。
“深入森林探查的刺客小隊，最後聯係你的時候，在什麼位置？”陸小凡問道。
狂龍立刻拿出一張地圖，指著上麵的一個標記：“在這裡，距離東城門大約三裡路的地方，是森林裡的一片亂石崗。他們說在那裡發現了黑暗能量的蹤跡，準備深入探查，然後就失去聯係了。”
陸小凡看著地圖上的標記，陷入了沉思。從時間上推算，刺客小隊失聯的時間和格爾法師被殺的時間差不多。這兩者之間會不會有什麼聯係？難道刺客小隊是發現了偷符文石的凶手，才被滅口的？
“蘇沫兒，你留在這裡，協助狂龍封鎖東城門，繼續搜索周圍的蹤跡。”陸小凡突然說道，“我帶幾個人去森林裡的亂石崗看看，或許能找到刺客小隊的蹤跡，甚至能找到偷符文石的凶手。”
“不行！太危險了！”蘇沫兒立刻反對，“森林裡磁場異常，感知類技能會受到影響，而且現在天色這麼暗，凶手很可能就躲在裡麵埋伏你。”
“我知道危險，但我們必須去。”陸小凡堅定地說道，“如果找不到守護符文石，三天後我們根本守不住鐵爐堡。而且刺客小隊失聯了，我不能不管他們。放心吧，我會小心的。”
他轉頭對狂龍道：“給我找五個擅長追蹤和潛行的刺客，再準備一些照明用的火把和熒光粉。”
狂龍猶豫了一下，最終還是點了點頭：“好！我親自跟你去！”
“不用，你留在這裡。”陸小凡道，“東城門需要有人坐鎮，你在這裡我才能放心。我帶刺客小隊過去就行，一旦有情況，我會立刻用通訊水晶聯係你。”
狂龍還想再說什麼，但看到陸小凡堅定的眼神，最終還是把話咽了回去：“好！你一定要小心！如果遇到危險，不要硬拚，立刻撤退！”
很快，狂龍就挑選了五名精英刺客。這五名刺客都穿著黑色的皮甲，臉上蒙著麵罩，隻露出一雙雙警惕的眼睛，手中的匕首閃爍著寒光。他們都是跟著狂龍身經百戰的老兵，擅長在各種複雜環境下作戰。
陸小凡接過狂龍遞過來的火把和熒光粉，對蘇沫兒道：“這裡就交給你了。如果雷奧城主那邊有消息，記得告訴我。”
“嗯。”蘇沫兒點了點頭，眼神中滿是擔憂，“你一定要平安回來。”
陸小凡笑了笑，轉身對五名刺客道：“出發！”
一行六人沿著東城門的小路，走進了漆黑的森林。剛進入森林，陸小凡就感覺到一股強烈的磁場乾擾，腦海中原本清晰的感知變得模糊起來，連通訊水晶的信號都減弱了不少。
“城主大人，這裡的磁場太強了，我們的感知範圍被壓縮到了五米以內。”一名刺客低聲說道。
“我知道。”陸小凡點了點頭，“大家都小心點，兩兩一組，保持距離，不要走散。把熒光粉撒在地上，標記我們的路線。”
“是！”五名刺客齊聲應道，立刻分成兩組，一組在前開路，一組在後警戒，同時將熒光粉撒在地上。綠色的熒光粉在黑暗中發出微弱的光芒，形成一條清晰的路線。
森林裡的樹木長得異常高大，枝繁葉茂，將天空完全遮擋住了，隻有零星的月光透過樹葉的縫隙灑下來，照亮一小片區域。地麵上鋪滿了厚厚的落葉，踩上去發出“沙沙”的聲響，在寂靜的森林裡顯得格外刺耳。
陸小凡走在隊伍中間，警惕地觀察著周圍的環境。這裡的樹木果然如狂龍所說，都扭曲成了詭異的形狀，有的像人的手臂，有的像扭曲的蛇，看起來格外陰森。空氣中的腐臭氣息比在城牆上時更加濃鬱，而且還多了一絲淡淡的血腥味。
“城主大人，前麵有情況！”前麵開路的刺客突然停下腳步，低聲提醒道。
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陸小凡立刻示意大家停下，然後慢慢走上前。在前方不遠處的一棵扭曲的大樹下，躺著一具屍體，正是失聯的刺客小隊成員之一。他的胸口插著一把黑色的匕首，匕首上還殘留著黑色的能量，周圍的地麵上有打鬥過的痕跡。
陸小凡蹲下身，檢查了一下屍體。死亡時間應該在半個時辰左右，致命傷是胸口的匕首傷，傷口周圍同樣有黑暗能量的侵蝕痕跡。從打鬥痕跡來看，他應該是和凶手發生了短暫的搏鬥，最終不敵被殺。
“看來刺客小隊確實是遇到了凶手。”陸小凡沉聲道，“繼續往前走，注意搜索周圍的蹤跡。”
眾人繼續前進，一路上又發現了兩具刺客小隊成員的屍體，死亡方式和之前的一樣，都是被黑色的匕首擊殺，周圍有打鬥痕跡。顯然，刺客小隊在發現凶手後，與對方發生了激烈的搏鬥，但最終還是全軍覆沒了。