五、暗影魅影：神秘族群的隱秘窺探
加密通訊持續了十分鐘，最終還是沒能破解。通訊兵無奈地搖了搖頭：“指揮官，對方的加密技術太先進了，我們的破解係統根本無法突破。”
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雷蒙德點了點頭，沒有過多失望。暗影族的技術實力遠超共生共同體，無法破解他們的通訊也在情理之中。“密切監測周圍的空間環境，一旦發現暗影族的艦船，立即報告。”他說道，心中的警惕性提到了最高。
馬林站在一旁，臉色陰晴不定。他沒想到暗影族會出現在這裡，這個神秘的族群，一直是元老族的心腹大患。三百年前，星際和平同盟與暗影族發生過一次短暫的衝突，雖然最終以和平同盟的勝利告終，但也付出了慘重的代價。從那以後，暗影族就銷聲匿跡，沒想到今天會在阿爾法37星域再次出現。
“指揮官，我認為我們應該立即停止勘探任務，返回共生巨城。”馬林突然說道，語氣中帶著一絲急切，“暗影族的出現，意味著這裡的危險遠超我們的想象。他們的目標很可能就是這處礦脈，如果我們繼續停留，很可能會與他們發生衝突。”
雷蒙德看了馬林一眼，心中充滿了疑惑。之前馬林一直堅持要完成勘探任務，甚至為了開采權與他發生爭執，現在僅僅因為暗影族的出現，就想要放棄，這未免有些反常。他隱隱覺得，馬林似乎在隱瞞什麼。
“暗影族雖然神秘，但我們目前並沒有發現他們的艦船，也沒有受到任何威脅。”雷蒙德說道，“我們的任務是完成礦脈的勘探，隻要我們保持警惕，應該不會有太大的問題。而且，我們已經掌握了礦脈的基本數據，現在返回，未免太可惜了。”
馬林還想再說什麼，但看到雷蒙德堅定的眼神，最終還是把話咽了回去。他知道，雷蒙德是新興文明中的強硬派，一旦做出決定，很難改變。他隻能在心中暗自祈禱，希望暗影族不要真的找上門來。
接下來的兩天，艦隊繼續在星雲邊緣進行遠程探測，不斷完善礦脈的數據。期間，再也沒有收到暗影族的加密通訊，周圍的空間環境也相對穩定，沒有出現任何異常。船員們的緊張情緒逐漸緩解，開始期待著完成任務後返回共生巨城的場景。
然而，就在勘探任務即將結束的前一天，探測儀突然發出了警報聲。屏幕上，一個微小的光點正在快速靠近艦隊，速度極快，遠超共生共同體的現有艦船。
“指揮官，發現不明艦船！速度極快，正在向我們靠近！”通訊兵大聲報告，臉色蒼白。
雷蒙德立即走到指揮台前，看著屏幕上的光點，瞳孔驟然收縮。“立即啟動最高級彆的防禦盾，所有戰鬥艦進入一級戰備狀態！”他嘶吼道，“分析艦船的外形和能量特征，確認身份！”
船員們立即行動起來，防禦盾瞬間升至最高強度，戰鬥艦的炮口也對準了快速靠近的不明艦船。片刻後，艦船的外形和能量特征分析完畢，出現在屏幕上。
那是一艘黑色的艦船，外形如同一隻巨大的蝙蝠，艦身光滑，沒有任何標識，能量特征與馬林之前所說的暗影族完全吻合。
“是暗影族的艦船！”馬林的臉色變得慘白，聲音顫抖，“他們真的來了！”
雷蒙德的心中也充滿了凝重。暗影族的艦船速度極快，防禦和攻擊能力也未知，以他們目前的實力，很難與之抗衡。“嘗試與他們建立通訊，詢問他們的來意。”他說道，抱著一絲僥幸心理。
通訊兵立即發出了通訊請求，但對方沒有任何回應，艦船仍然在快速靠近。
“指揮官，他們沒有回應，而且已經進入了我們的攻擊範圍！”船員大聲報告。
雷蒙德知道，不能再等了。“開火！”他閉上眼，咬著牙下達了命令。
戰鬥艦的炮口瞬間噴射出耀眼的能量光束，朝著暗影族的艦船射去。但就在光束即將命中目標的時候，暗影族的艦船突然消失在原地，出現了艦隊的後方。
“空間跳躍！他們竟然掌握了短距離空間跳躍技術！”船員們發出了驚呼。
不等雷蒙德下令，暗影族的艦船就發起了攻擊。一道黑色的能量光束從艦身射出，瞬間命中了艦隊中最外側的一艘勘探艦。那艘勘探艦的防禦盾瞬間破碎，艦身被打出了一個巨大的窟窿，淡藍色的能量泄漏出來，如同噴泉般噴射到太空中。
“三號艦受損嚴重，動力係統癱瘓，船員傷亡過半！”通訊兵的聲音帶著哭腔。
雷蒙德的眼睛瞬間紅了，他沒想到暗影族的攻擊如此犀利。“所有艦船集中火力，攻擊他們的引擎！”他嘶吼道，心中充滿了憤怒和不甘。
艦隊的火力瞬間集中起來，能量光束如同雨點般朝著暗影族的艦船射去。但暗影族的艦船異常靈活，不斷進行短距離空間跳躍，躲避著攻擊，同時還在不斷發起反擊。
很快，又有兩艘勘探艦被擊中，受損嚴重，艦隊的防禦圈也出現了漏洞。
雷蒙德知道，再這樣下去，損失會更加慘重。“啟動緊急撤退程序，所有艦船向共生巨城的方向全速撤退！”他無奈地下達了命令，眼中充滿了屈辱和不甘。
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艦隊立即啟動超光速引擎，開始撤退。暗影族的艦船並沒有追擊，隻是在原地盤旋了片刻，然後朝著星雲中心的礦脈方向駛去，很快就消失在星雲之中。
雷蒙德站在指揮台前，看著暗影族艦船消失的方向，拳頭死死攥緊，指甲嵌入掌心，流出了鮮血。他知道，這次勘探任務，他們不僅沒能完成，還損失慘重，而且暗影族的出現，意味著這處礦脈的爭奪，已經變得更加複雜和危險。
六、歸途驚魂：元老族的背後算計
艦隊在超光速航行中撤退，艦身因為之前的攻擊仍然在微微搖晃。指揮艙內，氣氛凝重，船員們的臉上都寫滿了沮喪和恐懼。雷蒙德坐在指揮椅上，閉著眼睛，腦海中不斷回放著剛才的戰鬥場麵，心中充滿了自責和不甘。
“指揮官，三號艦和五號艦已經無法繼續航行，請求棄艦。”通訊兵的聲音打破了指揮艙的寧靜。
雷蒙德睜開眼，眼中閃過一絲痛苦，但還是點了點頭：“批準棄艦，讓救援艦立即接應船員。”
很快，救援艦從旗艦中駛出，朝著受損的兩艘勘探艦飛去。船員們乘坐逃生艙離開受損的艦船，被救援艦接走。看著漂浮在太空中的艦船殘骸，雷蒙德的心中充滿了沉重。
就在這時，馬林走到雷蒙德身邊，低聲說道：“指揮官，這次的事情，恐怕不是偶然。暗影族的出現，很可能與元老族有關。”
雷蒙德的眉頭皺了起來：“你什麼意思？”
“三百年前，星際和平同盟與暗影族發生衝突後，元老族就一直與暗影族有秘密接觸。”馬林的聲音壓得更低，“我也是偶然得知，元老族曾經向暗影族提供過技術支持，換取他們對新興文明的打壓。這次我們發現了如此巨大的礦脈，元老族很可能為了獨占開采權，故意將消息泄露給了暗影族，讓他們來破壞我們的勘探任務。”
雷蒙德的瞳孔驟然收縮，他沒想到元老族竟然會做出如此卑劣的事情。“你有證據嗎？”他問道，語氣中帶著一絲難以置信。
“我沒有直接證據，但這是最合理的解釋。”馬林說道，“暗影族向來行蹤詭秘，不可能無緣無故出現在阿爾法37星域，而且恰好是在我們發現礦脈的時候。除了元老族，沒有其他人知道我們的勘探任務。”
雷蒙德沉默了，馬林的話雖然沒有直接證據，但確實合情合理。元老族為了爭奪利益，不惜勾結外敵，打壓新興文明，這種事情，他們做得出來。
“這件事，我會向總議長彙報。”雷蒙德說道，語氣堅定，“無論如何，我們不能讓元老族的陰謀得逞。礦脈是共生共同體的公共資源，必須由全體成員共同擁有和開采。”
馬林點了點頭，眼中閃過一絲複雜的光芒。他作為瓦肯族的成員，雖然認同元老族的一些理念，但對這種勾結外敵的行為，也感到不齒。
艦隊在超光速航行中行駛了三天，終於接近了共生巨城的防禦圈。就在這時，通訊兵突然報告：“指揮官，我們收到了共生巨城元老族議會的通訊，要求我們立即停止前進，接受他們的檢查。”
雷蒙德的眉頭皺了起來：“接受檢查？我們是執行任務的勘探艦隊，為什麼要接受他們的檢查？”
“他們說，懷疑我們的艦隊攜帶了暗影族的危險物品，可能會對共生巨城的安全造成威脅。”通訊兵說道。
雷蒙德的心中充滿了憤怒。元老族這是擺明了要刁難他們，很可能是想趁機搶奪他們的勘探數據，或者給他們扣上一個通敵的罪名，從而獨占礦脈的開采權。
“告訴他們，我們是執行總議長下達的任務，沒有義務接受他們的檢查。我們要求直接與總議長通訊。”雷蒙德說道。
通訊兵立即傳達了雷蒙德的意思，但元老族議會的回應卻非常強硬，聲稱如果他們不接受檢查，就會動用防禦武器，阻止他們進入共生巨城。
“指揮官，怎麼辦？他們的防禦武器威力巨大，我們的艦隊已經受損，根本無法與之抗衡。”船員們的臉上都露出了焦急的神色。
雷蒙德知道，元老族這是在逼他們就範。如果他們不接受檢查，就無法進入共生巨城，甚至可能被當成敵人攻擊。但如果接受檢查，他們的勘探數據很可能會被搶走，之前的犧牲和努力就白費了。
就在雷蒙德陷入兩難的時候，馬林突然說道：“指揮官，我有一個辦法。我們可以將勘探數據加密，分成多份，發送給總議長和新興文明的幾位領袖。這樣一來，即使元老族搶走了部分數據，也無法獨占礦脈的信息。然後，我們再接受他們的檢查，看看他們到底想耍什麼花招。”
雷蒙德眼前一亮，覺得這是一個好辦法。“立即執行！”他說道，“加密等級調到最高，確保隻有總議長和新興文明的領袖才能解密。”
船員們立即行動起來，將勘探數據加密後，分成多份，發送了出去。做完這一切後，雷蒙德下令艦隊停止前進，接受元老族的檢查。
很快，元老族的檢查飛船就駛了過來，登上了勘探艦。檢查人員在艦上仔細搜查了一番，沒有發現任何危險物品，最後將目光投向了指揮艙的數據庫。
“打開數據庫，我們要檢查所有的勘探數據。”檢查人員的頭目說道，語氣強硬。
雷蒙德沒有辦法，隻能讓船員打開數據庫。檢查人員仔細查看了數據庫中的數據，發現大部分數據都已經加密，無法查看，隻有一些無關緊要的基礎數據可以瀏覽。
“這些數據怎麼都加密了？立即解密！”檢查人員的頭目怒吼道。
“這些數據涉及共生共同體的核心利益，隻有總議長才有解密權限。”雷蒙德說道，語氣平靜。
檢查人員的頭目臉色鐵青，但也知道雷蒙德說的是事實。他們沒有總議長的授權，確實無法解密這些數據。最終，他們隻能在艦上留下幾名監控人員，讓艦隊駛入共生巨城的太空港口。
艦隊停靠在太空港口後，雷蒙德立即帶著勘探數據的加密密鑰，前往中央議會大廈，向總議長凱倫彙報情況。他知道，一場圍繞礦脈開采權的激烈博弈，才剛剛開始。而暗影族的出現，讓這場博弈變得更加複雜和危險，共生共同體的和平與穩定，也麵臨著嚴峻的考驗。
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