漢中城內休整旬日，陝西境內除延安府外，其餘州縣的賊寇殘部已儘數肅清。這日清晨，趙烈正與張二牛、張虎等將領商議後續部署，斥候營統領李忠手持一封密信，快步走入中軍大帳。
“侯爺，斥候探明延安府詳情，這是密報！”李忠單膝跪地，將密信呈上。
趙烈接過密信，展開細看。信上字跡工整，條理清晰，詳細列明了延安府守將馬守應的一應情況：馬守應，陝西綏德人，早年因苛捐雜稅逼迫，率饑民起義，占據延安府及周邊三縣。與其他賊寇不同，馬守應治軍嚴明，嚴禁部下劫掠百姓，且整頓吏治，開倉放糧，鼓勵農耕，減免賦稅。如今延安境內，百姓安居樂業，商旅不絕，田地裡莊稼長勢喜人，城中商鋪林立，竟是一派太平景象。密信末尾還特意注明，馬守應麾下有將士八千餘人，多是當年跟隨他起義的饑民，軍紀肅然，作戰勇猛，且馬守應曾是闖王李自成麾下得力乾將，兩人交情甚篤。
趙烈將密信遞給身旁的張二牛，沉聲道：“諸位，馬守應此人，倒是與賀一龍之流截然不同。他起義竟是為了讓百姓活下去，如今延安府被他治理得有聲有色，這等人物，殺之可惜。”
張二牛快速瀏覽完密信，眉頭微皺：“侯爺，話雖如此，但他畢竟是反叛朝廷的賊將，若不征討，恐難向朝廷交代。”
張虎附和道：“是啊侯爺，我等奉詔平叛，延安府乃陝西重鎮，豈能容他割據一方？”
趙烈搖了搖頭，目光掃過眾將：“征討易，安撫難。馬守應治下百姓安居樂業，若我等貿然興兵，戰火一開，遭殃的還是無辜百姓。再者，他與其他賊寇不同，並非為禍作亂，隻是被逼無奈才揭竿而起。”
他頓了頓，看向帳外，語氣堅定：“我等平叛，本意是保境安民，若為了虛名而犧牲百姓的太平日子，豈非得不償失？”
王勇上前一步，拱手道：“侯爺所言極是，隻是馬守應畢竟是朝廷欽犯，我等若不處置，朝廷怪罪下來，該如何是好？”
趙烈沉思片刻，眼中閃過一絲靈光：“我倒有一計。如今李自成尚在我軍中羈押，他既是馬守應的舊主，兩人交情深厚，不如讓李自成前往延安府勸降。若能說動馬守應歸降，既避免了戰火，又能保全延安府的太平，實乃兩全之策。”
眾將聞言，皆麵露詫異。張二牛連忙道：“侯爺，李自成乃朝廷重犯，若放他前往延安，恐有不測！”
“我自有分寸。”趙烈擺了擺手，“李自成雖為階下囚，但他深知大明如今的處境，也明白馬守應的為人。我會派精銳將士暗中跟隨，一來保護他的安全，二來也可監視他的動向。若他敢有異心，定不饒他！”
當下，趙烈下令將李自成從羈押營中帶來。不多時，李自成身著囚服，被兩名將士押入大帳。他雖身陷囹圄，但身形依舊挺拔，眼神中沒有絲毫頹廢，反而透著一股桀驁不馴。
“罪臣李自成，參見侯爺。”李自成單膝跪地，聲音平靜無波。
趙烈看著他，沉聲道：“李自成，今日召你前來，並非問罪，而是有一事相托。”
李自成抬起頭，眼中閃過一絲疑惑：“侯爺有何吩咐？”
“延安府馬守應，你可認識？”趙烈問道。
李自成聞言，眼中閃過一絲複雜的神色，點了點頭：“馬守應乃我昔日部下，為人正直，作戰勇猛，當年若不是他鼎力相助，我也難以在陝西立足。”
“好。”趙烈頷首，“如今馬守應占據延安府，拒不歸降。但斥候探明，他並非為禍作亂，而是為了讓百姓過上好日子。我不願興兵征討，傷及無辜，想讓你前往延安府，勸降馬守應。”
李自成猛地抬頭，眼中滿是難以置信：“侯爺讓我去勸降？我乃階下囚，他怎會聽我的？”
“你雖為階下囚，但你與馬守應的交情擺在那裡。”趙烈道，“我知道你心中有怨，但你也該明白，如今大明內憂外患，百姓流離失所。馬守應治下的延安府，是陝西境內難得的太平之地，若戰火一開，百姓又將陷入水深火熱之中。”
他頓了頓，語氣誠懇：“我並非要你替朝廷賣命，隻是希望你能以百姓為重，勸說馬守應歸降。若能成功，我向你保證，定會向朝廷上奏，為你減免罪責。”
李自成沉默良久，眼中神色變幻不定。他想起了當年與馬守應一同起義的日子，想起了那些因戰亂而死去的百姓，心中百感交集。最終，他抬起頭，目光堅定：“侯爺，我答應你。但我有一個條件。”
“你說。”趙烈道。
“若馬守應歸降，我希望侯爺能保全他和他麾下將士的性命，善待延安府的百姓。”李自成道。
“這是自然。”趙烈爽快應允，“馬守應若真心歸降，我不僅會保全他的性命，還會向朝廷上奏，為他請功，讓他繼續治理延安府。他麾下的將士，願意從軍者，可編入正規軍，加以訓練；不願從軍者，可發放盤纏，讓他們返鄉務農。”
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李自成聞言，心中大石落地，鄭重道：“多謝侯爺！我定不辱使命！”
當日午後，趙烈讓人給李自成換上一身普通的布衣，又派了十名精銳親兵暗中跟隨保護，同時下令張虎率領兩千輕騎，緩緩向延安府方向推進，以備不時之需。臨行前，趙烈特意將磨盤山大戰和京城保衛戰的詳情告知李自成，讓他轉告馬守應。
李自成騎著一匹普通的戰馬，帶著兩名親兵，踏上了前往延安府的路途。一路上，他看到的景象與昔日大不相同。昔日陝西境內，因戰亂和災荒，餓殍遍野，民不聊生；如今，除了少數偏遠地區，大部分州縣都已恢複秩序，百姓們紛紛返回家園，開始耕種勞作。這讓他心中感慨萬千，也更加堅定了勸降馬守應的決心。
三日後，李自成抵達延安府城外。遠遠望去，延安府城牆高大堅固，城門處秩序井然，往來商旅絡繹不絕，與他記憶中那個破敗不堪的延安府判若兩人。守城的將士看到李自成，先是警惕地舉起武器，待認出他後，臉上露出了驚訝的神色。
“李……李闖王？”一名老兵激動地走上前，聲音顫抖。
李自成點了點頭，溫聲道：“我是李自成，今日前來，是想見馬守應將軍。”
老兵不敢耽擱，連忙派人快馬稟報馬守應。不多時，城門大開，馬守應率領一眾將領，快步迎了出來。
馬守應身材高大，麵容黝黑，眼神銳利，身上穿著一身洗得發白的鎧甲。看到李自成，他眼中閃過一絲震驚，隨即快步上前，一把抓住李自成的手臂，聲音哽咽：“闖王！真的是你！你……你還活著！”
李自成看著眼前的馬守應，心中也是五味雜陳。當年他兵敗後，便與馬守應失去了聯係，沒想到今日竟能在此相見。“守應，彆來無恙。”
“托闖王的福，一切安好。”馬守應擦了擦眼角的淚水，連忙邀請李自成入城，“闖王，快隨我進城，咱們好好敘敘舊。”
李自成跟著馬守應走進延安府城。城中街道乾淨整潔，商鋪林立，百姓們臉上都洋溢著平和的笑容。孩子們在街道上嬉戲打鬨，老人們坐在牆角曬太陽，一派安居樂業的景象。李自成心中暗暗讚歎，馬守應果然沒有辜負他的期望，將延安府治理得如此之好。
來到府衙大堂，馬守應讓人上了茶水，屏退了左右，隻剩下他和李自成兩人。“闖王，你當初兵敗後，我四處打探你的消息，卻杳無音信，今日你怎麼會突然出現在這裡？”
李自成端起茶杯，喝了一口，緩緩道：“我兵敗後，被趙烈侯爺擒獲，本以為必死無疑，沒想到侯爺念我並非十惡不赦之人，饒了我一命，將我羈押在軍中。此次前來，是受趙侯爺所托，勸你歸降朝廷。”
馬守應聞言，臉色頓時沉了下來：“闖王，你我當年起義，就是為了推翻這腐朽的朝廷，解救天下百姓。如今你怎麼能勸我歸降？”
“守應，此一時彼一時。”李自成放下茶杯，語氣沉重，“當年我們起義，是因為朝廷苛捐雜稅，官逼民反，百姓們活不下去了。可如今，情況已經不同了。趙烈侯爺率領漠北軍，不僅平定了陝西的賊寇，還在四處安撫百姓，減免賦稅，鼓勵農耕。我一路走來，看到的是百姓們安居樂業，商旅不絕，這正是我們當年起義想要實現的目標啊！”
馬守應沉默不語，臉上神色變幻不定。
李自成繼續道：“守應，你可知磨盤山大戰？趙侯爺部下參將張二牛率領漠北軍，聯合山海關吳三桂的大明將士，還有宣府軍，一同抵禦數十萬韃子的入侵。那一戰，明軍將士們為了守護家園，浴血奮戰，死傷無數。還有京城保衛戰，當時京城兵力空虛，韃子數萬大軍突襲，趙侯爺率領麾下將士殊死抵抗，硬是守住了京城，保住了城中的百姓。”
他頓了頓，眼中閃過一絲敬佩：“戰後，趙侯爺在京城立下了一座大明忠魂碑，上麵刻滿了陣亡將士的名字。那些名字，有的是彆人的兒子，有的是彆人的丈夫，有的是彆人的父親，但他們都是大明的百姓，都是為了守護家園而犧牲的英雄。”
馬守應聽到這裡，身體微微顫抖，眼中閃過一絲淚光。“闖王，這些事情，我前段時間也有所耳聞。當時我心中感慨萬千，沒想到在這亂世之中，還有如此忠義之士，還有如此為百姓著想的軍隊。我占據延安府，並非想要割據一方，隻是想讓這裡的百姓能夠活下去，能夠過上安穩的日子。”
“我明白。”李自成點了點頭，“我知道你心中的抱負，也知道你對百姓的一片赤誠。可你想想，僅憑你一人之力，僅憑這延安府一地，能改變天下的局勢嗎？如今韃子虎視眈眈，隨時可能南下入侵，若大明內部自相殘殺，最終遭殃的還是天下百姓。”
馬守應抬起頭，看著李自成：“闖王，你是說，趙烈侯爺是真心為百姓著想？”
“千真萬確。”李自成道，“趙侯爺不僅善待百姓，還十分賞識你。他知道你治理延安府有功，百姓安居樂業，所以不願興兵征討，傷及無辜。他向我保證，若你歸降，他會向朝廷上奏，為你請功，讓你繼續治理延安府，你麾下的將士，願意從軍者，可編入正規軍，加以訓練；不願從軍者，可發放盤纏，讓他們返鄉務農。”
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馬守應沉默良久，心中思緒翻湧。他想起了當年起義時的誓言，想起了那些因戰亂而死去的兄弟，想起了延安府百姓們平和的笑容。最終，他長歎一聲：“闖王，我信你。當年若不是你，我也走不到今天。既然趙侯爺真心為百姓著想，我願意歸降朝廷。”
李自成聞言，心中大喜：“守應，你做出了一個正確的選擇！”
馬守應點了點頭，眼中閃過一絲堅定：“不過，我有一個條件。我麾下的將士，大多是當年跟隨我起義的饑民，他們之所以跟著我，是因為信任我。我希望趙侯爺能善待他們，不要追究他們過去的罪責。”
“這你放心。”李自成道，“趙侯爺已經答應我了，定會善待你和你的將士們。”
當日傍晚，馬守應召集麾下所有將領，在府衙大堂議事。他將李自成的到來，以及勸降的事情，一五一十地告知了眾將。
眾將聞言，頓時議論紛紛。有的將領表示願意跟隨馬守應歸降，有的將領則表示反對，認為不能背叛當年的誓言。