張萬山的話音剛落，山寨了望台的流民就高聲喊：“趙大哥！山下官兵列陣了！約莫有兩百人，還舉著‘通州衛’的旗幟！”趙烈快步登上牆頭，順著流民指的方向望去——遠處山道上，官兵排成整齊的隊列，前排士兵手持長矛，後排挎著鳥銃，為首的是個穿著青色官袍的千戶，正勒馬站在陣前，神色嚴肅。
“不是來硬打的？”周大膽湊過來，疑惑地皺眉。趙烈搖頭——兩百官兵若要強攻，不會隻列陣觀望，顯然是來探底的。他讓人把燧發槍和簡易火炮搬到牆頭，又讓王鐵匠帶著幾個流民，在炮口裝填上黑火藥，才對著山下高聲喊：“來者是通州衛哪位大人？為何帶兵圍我山寨？”
山下的千戶聽到聲音，催馬往前幾步，朗聲道：“本千戶沈煉！奉按察使大人之命，前來查周顯身死一案！聽聞周顯死於你寨中，還不打開寨門，隨我回衛所回話？”
沈煉？趙烈心裡一動——之前查糧車時，曾聽過這個名字，似乎是個剛正不阿的官。他沒有立刻開門，反而舉起手裡的燧發槍，對準遠處的樹乾扣下扳機——“砰”的一聲，子彈穿透樹乾，木屑飛濺。山下的官兵瞬間騷動起來，沈煉的臉色也沉了下去。
“沈千戶，周顯勾結鄉紳，搶流民糧食，害流民性命，我殺他是為民除害！”趙烈的聲音傳遍山道，“若你是來為周顯報仇，我山寨雖小，卻有火炮、燧發槍，未必怕你；若你是來查清真相，我可以讓你進寨，但隻能帶兩個隨從，且不得攜帶兵器。”
沈煉盯著牆頭的火炮，又看了看地上的彈孔，沉默片刻後點頭：“好！本千戶信你一次！隻帶兩個隨從，不攜兵器！”說罷，他讓人留在陣中，自己則跟著兩個隨從，空手往山寨走來。
趙烈讓人打開寨門，親自在門口迎接。沈煉走進山寨，目光掃過曬穀場裡操練的流民趙烈戰後組織的簡易訓練），又看到遠處的煉鐵爐和鐵匠鋪裡的燧發槍，眼神裡閃過一絲驚訝。“趙頭領，你這山寨，倒不像流民聚集地，反倒像個練兵場。”
“若不練兵，如何抵擋周顯這樣的惡官？”趙烈請沈煉坐下，讓人端來茶水，“沈千戶若不信周顯的惡行，可以問問寨裡的流民，或是去查被周顯私藏糧食的山洞——那裡還有他勾結衛所兵的證據。”
沈煉沒接話，反而看向桌上的燧發槍：“這兵器，是你自己造的？”趙烈點頭，拿起燧發槍遞給他：“比衛所的鳥銃射程遠，威力也大，就是造起來費鐵。”沈煉接過燧發槍，仔細查看，眼神越來越亮：“若能批量製造，對付北方的韃靼，定能派上大用場！”
就在這時，係統突然彈出提示：【觸發主線任務分支：“燧石合作”。任務要求：與沈煉達成合作，向通州衛提供燧發槍製作技術基礎版），換取官府對山寨的認可免繳苛捐雜稅）及鐵礦開采權。任務獎勵：改良型燧發槍圖紙1張，係統商城升級至中級解鎖“生鐵精煉爐”圖紙）。失敗懲罰：沈煉將上報官府，派兵圍剿山寨。】
趙烈心裡一喜——這正是他想要的！若能得到官府認可，山寨就能光明正大地開采鐵礦，再也不用怕被人覬覦。他看向沈煉，語氣誠懇：“沈千戶，我有個提議。我可以將燧發槍的基礎製作技術交給通州衛，但我有兩個條件：第一，官府認可我山寨的合法性，免繳所有苛捐雜稅；第二，將山寨附近的鐵礦脈，劃歸我山寨開采，官府不得乾涉。”
沈煉猛地抬頭，盯著趙烈：“你可知這技術的價值？若能獻給朝廷，你或許能得個一官半職！”“我不要官，隻要流民能有個安穩的家，能吃飽飯，能不受人欺負。”趙烈語氣堅定，“沈千戶若答應，咱們今日便可立字據；若不答應，我隻能送客，然後等著官府派兵來攻。”
沈煉沉默了許久，想起按察使大人“安撫流民，穩定地方”的囑托，又看著手裡的燧發槍，終於點頭：“好！我答應你！我會向按察使大人上書，為你請奏山寨合法性和鐵礦開采權！但你必須保證，燧發槍技術不得外傳，且優先供應通州衛！”
“一言為定！”趙烈伸出手，與沈煉擊掌。係統提示音響起：【“燧石合作”任務完成！獎勵改良型燧發槍圖紙1張，係統商城升級至中級解鎖“生鐵精煉爐”圖紙）。額外獎勵：官府撥發的第一批煉鐵物資熟鐵錠50斤，煤炭100斤），三日內送達。】
沈煉離開山寨時，看向趙烈的眼神已充滿敬佩。山下的官兵撤去，山寨徹底安全。趙烈站在牆頭，望著遠處的鐵礦脈——有了官府的認可，有了更好的煉鐵技術，他不僅能讓山寨的流民過上好日子，或許還能在這亂世裡，為大明鑄起一道真正的鐵骨。
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